«Plancton» es un nombre que engloba a una cantidad inimaginable y variada de organismos multicolores de formas increíbles que se relacionan entre sí.
Abarca desde organismos microscópicos como «las diatomeas», hasta animales delgados de varios metros de longitud llamados «sifonóforos», que se exhiben como anillos enrollados, esferas iridiscentes, figuras geométricas luminiscentes…
El plancton es considerado el ecosistema más diverso y antiguo del planeta, y sus integrantes son esenciales para la vida al producir oxígeno y ser base de la cadena alimentaria.
Sumérgete en la comunidad del plancton y descubre qué organismos forman parte de él, qué tipos de plancton existen, qué características comparten, dónde se encuentra…
¡No te despegues!
¿Qué es el plancton?
Es el conjunto de seres vivos animales y vegetales que viven flotando o nadando pasivamente en las aguas dulces (ríos, lagos, charcas…) y marinas, y aunque algunos son capaces de moverse, no se resisten a las corrientes del agua.
Incluye tanto organismos adultos, como algunos en su etapa larvaria, en su mayoría microscópicos, y pueden formar parte de él de manera permanente o temporal.
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¿Qué significa «plancton»?
El término «plancton» proviene de la palabra griega «plagktós» que significa «errante», en alusión a los organismos animales y vegetales que flotan a la deriva sobre la superficie del agua.
¿Cómo se clasifica el plancton?
En función de los organismos que la componen, se diferencian cuatro tipos de plancton: fitoplancton, zooplancton, bacterioplancton y virioplancton.
Fitoplancton
Se refiere al plancton vegetal, y está asociado con las microalgas, que son organismos unicelulares (formados por una sola célula),simples, y de tamaño microscópico, como las diatomeas (alrededor del 80%) y los dinoflagelados.
Las diatomeas tienen una cubierta (frústula) formada por dos valvas o conchas que pueden ser redondeadas o alargadas, y exhiben decoraciones.
Los dinoflagelados poseen flagelos (apéndices móviles con forma de látigo) y exhiben coloraciones verdosas y amarillentas.
Como todas las plantas, las microalgas presentes en el fitoplancton producen su propio alimento (autótrofos) a partir del proceso de fotosíntesis, y al hacerlo, generan ¡más de la mitad del oxígeno del planeta! y diversos compuestos orgánicos vitales.
Por ello, el fitoplancton se encuentra cerca de la superficie del agua, para así absorber la mayor cantidad de luz solar.
Además, el fitoplancton es la principal fuente de alimento del zooplancton, y de otras especies acuáticas.
Zooplancton
Es el plancton de naturaleza animal; es un grupo muy variado, conformado por individuos que se alimentan de otros organismos (heterótrofos).
Se encuentra en toda la columna de agua oceánica, aunque es más numeroso en las zonas menos profundas, por ser el área donde se encuentra el alimento.
Entre sus exponentes están: los protozoos (foraminíferos, radiolarios y tintínidos), hidromedusas, sifonóforos, ctenóforos, y larvas de briozoos.
Los gusanos también forman parte del zooplancton, con sus larvas, algunos poliquetos adultos y quetognatos, así como las larvas de moluscos de gasterópodos y lamelibranquios.
Entre los crustáceos se encuentran: copépodos, cladóceros, y sus larvas; los cordados se hacen presentes con unos animales diminutos llamados sálpidos y doliólidos, y los equinodermos con sus fases larvarias.
Asimismo, se encuentran en el zooplancton los huevos y larvas de peces (ictioplancton), y algunas especies adultas (género Aphia).
Algunos organismos del zooplancton no tienen gran capacidad de movimiento, pero otros sí se desplazan a grandes distancias y para evitar caer al fondo, disponen de mecanismos o sustancias que les ayudan a flotar.
¿Sabías que…? En la serie animada «Bob esponja», aparece un copépodo de color verde llamado «Plankton», uno de los organismos presentes en el zooplancton. Clic para tuitearBacterioplancton
Está formado por las bacterias (cianobacterias) y las arqueas que se desplazan en la columna de agua. A pesar de ser muy pequeñas, son abundantes, especialmente en los mares tropicales.
Se subdivide a su vez en: bacterioplancton fotosintético y bacterioplancton heterotrófico.
El primero abarca a los organismos que obtienen energía de la fotosíntesis, como las cianobacterias (Prochlorococcus y Synechococcus); el bacterioplancton heterotrófico, reúne a los miembros que obtienen energía consumiendo material orgánico producido por otros organismos.
El bacterioplancton es de gran importancia para la descomposición de la materia y el flujo de nutrientes en el medio marino, jugando un papel fundamental en el ciclo del carbono y otros ciclos biogeoquímicos (nitrógeno, fósforo, y el del azufre).
Virioplancton
Se refiere al plancton constituido por virus acuáticos, principalmente bacteriófagos (infectan y destruyen las bacterias marinas) y, en menor medida, virus de algas eucariotas.
Estos virus participan en la remineralización de los nutrientes, en los ciclos biogeoquímicos, forman parte de las redes alimentarias del plancton, y son esenciales para prevenir explosiones de poblaciones bacterianas.
¿Sabías que…? Los virus marinos, aunque microscópicos y esencialmente desapercibidos por los científicos hasta hace poco, son las entidades biológicas más abundantes y diversas del océano. Clic para tuitearOtras clasificaciones
El plancton también puede clasificarse atendiendo otros criterios, tales como: el tiempo que habitan los organismos en él, su tamaño, el medio acuático, la distribución horizontal y la profundidad.
Según el tiempo que viven los organismos
En función del tiempo que los organismos forman parte del plancton, puede dividirse en: holoplancton y meroplancton.
Holoplancton
Está representado por los organismos del zooplancton que pasan toda su vida como formadores del plancton, como los copépodos (crustáceos diminutos).
Meroplancton
Se asocia a zonas costeras, y se refiere a los organismos que forman parte del plancton solo una época de la vida, generalmente durante la fase larvaria o época juvenil y, al convertirse en adulto, pasan a vivir en el fondo del mar.
Tal es el caso de las estrellas de mar, los percebes y las medusas.
Según el tamaño de las especies
De acuerdo con el tamaño de las especies que forman parte de la comunidad planctónica, se clasifica en: megaloplancton, macroplancton, mesoplancton, microplancton y nanoplancton.
Megaloplancton
Es la parte del plancton formada por organismos de tamaño superior a los 20 centímetros, como las medusas, y colonias de tunicados.
Macroplancton
Está constituido por animales cuyo tamaño varía entre 2 y 20 centímetros, como medusas, y alevines
Mesoplancton
Área delplancton que incluye especies de tamaño variable (entre 0,2 y 20 milímetros), como los copépodos y gusanos.
Microplancton
Plancton con especies animales microscópicas (entre 20-200 micras), entre ellas: diatomeas, peridíneas, tintínidos, radiolarios, ostrácodos, y cladóceros.
Nanoplancton
Se refiere a la zona del plancton representado por especies ultramicroscópicas (entre 2-20 micras) conocidas como «fitoflagelados»
Según el medio acuático
Atendiendo el medio acuático en el que se encuentra, el plancton se divide en: dulceacuícola, nerítico y oceánico.
Dulceacuícola
Es el plancton que habita en aguas dulces, como ríos, lagos, charcas, plantas que almacenan agua (fitotelmatas) como las bromelias, los orificios en los troncos de los árboles…
Marino
Abarca el plancton que se distribuye en ambientes marinos y estuarios.
Según la distribución horizontal
El plancton se distribuye horizontalmente de forma diferente, y puede ser: nerítico y oceánico.
Nerítico
Comprende el plancton ubicado en la plataforma continental, desde la zona marítima de poca profundidad hasta los 200 metros de profundidad.
Oceánico
Es el plancton que se halla fuera de la plataforma continental.
Según la profundidad
El plancton puede distribuirse en diferentes profundidades; en función de ello puede clasificarse en: neuston, epipelágico, mesopelágico, batipelágico, y hadopelágico.
Neuston
Corresponde a los organismos del zooplancton que viven justo en la superficie del agua.
Epipelágico
Es el plancton que va desde la superficie a una profundidad de 50 metros; es una zona que recibe abundante luz solar, de baja presión atmosférica y de temperatura estable, ideal para la fotosíntesis, por lo que crece un plancton rico y diverso.
Mesopelágico
Corresponde al plancton ubicado entre los 50 y 200 metros aproximadamente; es un área menos iluminada; las especies vegetales están en menor proporción.
Infrapelágico
Representa el plancton entre los 200 y 600 metros de profundidad; en esta zona la luz solar prácticamente no llega, por lo que las especies vegetales (fitoplancton) están ausentes.
Batipelágico
Se refiere al plancton ubicado entre los 600 y 2.500 metros de profundidad, poblado por animales planctónicos, principalmente diminutos crustáceos (copépodos) como el krill.
Hadopelágico
Es la zona del plancton que va de los 2.500 metros hasta las zonas profundas; es una zona de penumbra, con condiciones muy particulares y pocas especies animales, como los ostrácodos.
¿Sabías que…? Se ha demostrado que algunas especies del fitoplancton (dinoflagelados y diatomeas) se dispersan a través del aire que está encima del mar. Clic para tuitear¿Qué diferencias hay entre fitoplancton y zooplancton?
En principio, el fitoplancton se refiere al plancton formado por organismos vegetales, mientras que el zooplancton engloba las especies animales.
El fitoplancton está siempre cerca de la superficie del agua, pues necesita luz para realizar la fotosíntesis; por su parte, el zooplancton está a diferentes profundidades, llegando hasta las zonas profundas.
Aunque en ambos grupos los organismos son generalmente microscópicos, en el zooplancton existen algunos individuos que pueden observarse a simple vista.
A nivel de organización celular, el fitoplancton e compone de organismos unicelulares (con una sola célula), mientras que el zooplancton agrupa tanto organismos unicelulares como pluricelulares (múltiples células).
Por último, los organismos del fitoplancton generan su propio alimento mediante la luz solar y el proceso de fotosíntesis (autótrofos); las especies del zooplancton se comportan principalmente como herbívoras y carnívoras.
¿Qué características tiene el plancton?
A pesar de la diversidad de especies animales y vegetales que forman parte del plancton, existen ciertas características o propiedades que lo definen, tales como:
- Tamaño microscópico, pues la mayoría de los organismos que lo componen son diminutos (tamaño promedio entre 60 micras y 1 milímetro).
- Flotabilidad, gracias a la eliminación o reducción al mínimo de elementos pesados, como conchas (de tenerlas, son muy delgadas), el desarrollo de ramificaciones y tejidos ricos en agua.
- Movimiento a la deriva; a pesar de que algunas especies animales pueden moverse, la mayoría de ellos no oponen resistencia a las corrientes de agua.
- Transparencia, por lo que es difícil detectar a la mayoría de los organismos presentes; esto les sirve como mecanismo de defensa.
- Bioluminiscencia; algunas especies son capaces de producir luz, que les sirve para ahuyentar a los depredadores y para la reproducción.
- Migración vertical; muchas especies animales se mueven verticalmente de las zonas más profundas a las superficiales para buscar alimento y, posteriormente vuelven a la misma área.
- Distribución variable, según la disponibilidad de luz solar, nutrientes, temperatura, salinidad,dando lugar a diferentes tipos de plancton.
- Desarrollo de órganos de los sentidos ajustados al medio; con el desarrollo de apéndices y órganos del tacto, tentáculos, órganos del equilibrio…
¿Qué es el plancton gelatinoso?
Es una masa de aspecto blanquecino integrada por animales planctónicos de cuerpo gelatinoso (medusas, sálpidos, ctenóforos, sifonóforos…), de formas singulares que flotan cerca de la costa formando largas cadenas.
¿Qué es el plancton luminiscente?
Existen algunos organismos que forman parte del plancton y ¡son capaces de generar luz! gracias a la transformación de una sustancia química (luciferina) que se produce como respuesta ante el peligro, para conseguir alimento, o una posible pareja.
Esta cualidad es llamada «bioluminiscencia»,y da lugar a un espectáculo maravilloso de fuegos artificiales bajo el mar, en el que millones de microorganismos, como el dinoflagelado «Noctiluca scintillans», destellan luz ante el movimiento del agua.
No ocurre todo el tiempo, pero cuando sucede, el resultado es un manto de color azul fluorescente, aunque puede exhibir coloraciones verdosas, rojizas o naranjas, y ¡se puede observar desde el espacio!
La bahía Mosquito en Puerto Rico, la Isla de Barú en Colombia, la laguna Luminous en Jamaica, y la isla de Holbox en México, son algunos de los lugares donde puedes apreciar el plancton luminiscente.
¿Dónde habita el plancton?
El plancton puede hallarse en ambientes acuáticos, tanto de agua dulce (ríos, lagos, charcas…) como marinos, en aguas abiertas (zona pelágica) o costeras (zona nerítica).
¿Qué comen los organismos del plancton?
Los organismos planctónicos se nutren de dos formas: autótrofa y heterótrofa.
Nutrición autótrofa
Es realizada por los miembros del fitoplancton (plancton vegetal), y se refiere a la capacidad de los organismos para generar su alimento a partir del proceso de fotosíntesis.
Nutrición heterótrofa
Ocurre en los organismos del zooplancton (plancton animal) y consiste en la alimentación a partir de sustancias elaboradas por otros seres vivos.
Las especies pueden ser herbívoras y consumir el fitoplancton, o carnívoras, alimentándose principalmente de protozoos (copépodos) que capturan por filtración del agua o interceptación de la presa.
En las zonas profundas existen pocos animales filtradores, por lo que comúnmente realizan migraciones verticales hacia las zonas más superficiales para encontrar alimento.
Algunos organismos (como los dinoflagelados) son mixotróficos, es decir, combinan la nutrición autótrofa y heterótrofa para optimizar el aprovechamiento de los recursos disponibles.
¿Sabías que…? Un equipo internacional de investigadores junto al Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, determinó que los organismos microscópicos que forman el zooplancton captan los aromas bajo el agua para buscar su… Clic para tuitear¿Cómo se reproduce el plancton?
La reproducción de los organismos planctónicos (tanto animales como vegetales) puede ser asexual, sexual, o alternar entre ambas.
Reproducción asexual
Ocurre mediante fisión binaria, fisión múltiple, gemación y esporulación.
Fisión binaria
Consiste en que la célula progenitora se divide en dos mitades iguales por un plano que puede ser transversal, longitudinal u oblicuo, dando lugar a un nuevo individuo.
Fisión múltiple
Ocurre cuando el núcleo de la célula progenitora se divide varias veces, dando lugar a múltiples células hijas.
Gemación
Es el proceso mediante el cual los nuevos individuos se desarrollan a modo de brotes o yemas en la superficie de la célula progenitora, para luego liberarse y vivir independientemente.
Esporulación
Es la reproducción mediante esporas.
Reproducción sexual
Consiste en la unión de dos gametos sexuales o células sexuales, bien sea de dos organismos diferenciados (hembra y macho) o de uno solo (hermafrodita), para dar vida a un nuevo individuo.
Importancia del plancton
El plancton es el principal alimento de las especies marinas, aporta a la atmósfera casi el 50% del oxígeno del planeta e interviene en los procesos bioquímicos, absorbiendo grandes cantidades de dióxido de carbono.
Además, se usa en biomedicina como elemento para medir la toxicidad del agua pues es muy sensible a cualquier cambio en el medio ambiente, y para obtener pigmentos naturales.
En las últimas décadas, la biotecnología ha desarrollado cultivos de plancton para producir comida usada en la pesca y proteínas para la nutrición humana, al considerarlo una fuente rica en minerales y vitaminas.
Referencias
Dussart, B.H. (1965). Les différentes catégories de plancton. Hydrobiologia 26, 72–74. https://doi.org/10.1007/bf00142255
EFE. (2010). El plancton huele bajo el mar para buscar alimento. https://bit.ly/3auUUdh