Las «estrellas de mar» son unas de las criaturas marinas más hermosas y fascinantes que existen y el grupo más conocido del filo «Equinodermos», caracterizado por tener piel espinosa, e incluye a parientes cercanos como los erizos, lirios y pepinos de mar.
Distribuidas por los mares de todo el mundo y con más de 2000 especies, las estrellas de mar despiertan el interés de grandes y pequeños, con tamaños, formas y colores diversos, y cualidades tan fantásticas como tener ojos en sus brazos.
Estrella mandarina, estrella de sol, estrella cenicienta, estrella corona de espinas, estrella con chispas de chocolate, estrella murciélago… son algunos nombres comunes para estos organismos.
¿Quieres conocer más? Continúa leyendo y aprendiendo sobre las estrellas de mar.
¿Qué son las estrellas de mar?
Consideradas como «el emblema de los mares», son un grupo de animales marinos pertenecientes a la clase «Asteroidea» del filo «Equinodermos», con forma de estrella y cinco o más brazos (rayos) dispuestos simétricamente a partir de un disco.
¿Cómo son las estrellas de mar?
A nivel externo
- Cuerpo generalmente de forma estrellada, con un disco central del que se derivan comúnmente cinco brazos (rayos) dispuestos simétricamente (simetría pentarradial) y que ¡pueden llegar a ser hasta 50!
- Se distinguen dos superficies del disco: aboral (abactinal) que corresponde a la parte superior, y oral (actinal) o parte inferior.
La superficie aboral está cubierta por placas (osículos) de diferentes formas, y puede ser espinosa, granular o lisa; en ella se observa la «madreporita», una placa externa porosa por donde ingresa el agua, y el ano.
También aparecen las «pápulas» que son pequeñas protuberancias de la pared corporal empleadas para respirar.Ciertas especies (orden Notomyotida) exhiben las pápulas en los brazos.
En la superficie oral se encuentra la boca, ubicada en el centro y rodeada por cinco mandíbulas triangulares (cada una con espinas).
Desde la boca hasta el final de cada brazo se extiende un canal llamado «surco ambulacral» que contiene los «pies ambulacrales», una especie de pequeños tentáculos proyectados fuera del cuerpo, y usados para moverse y alimentarse.
Dichos «pies» pueden estar equipados con ventosas (disco o punta succionadora) y conectados a un pequeño bulto (ampollas).
- Tienen un ojo simple (ocelo) en el extremo de cada brazo, que les permite distinguir la presencia o ausencia de luz.
- Cuentan con «pedicelarios» o estructuras en forma de pinza o pompones usados para capturar presas, limpiarse y defenderse, y «paxilas», que son espinas especiales que protegen el disco y evitan que las corrientes se vean bloqueadas por arena.
- Tamaño promedio: entre 10 y 26 centímetros de diámetro; existen especies que pueden alcanzar 1 metro de diámetro.
- Colores variables (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, gris, marrón…) y especies multicolores.
A nivel interno
Cuenta con un esqueleto interno formado por dos capas de calcita (mineral) y una sustancia denominada colágeno variable, que ¡puede pasar de sólido a líquido según lo necesite! cambiando de forma sin necesidad de mover un músculo.
Sistema nervioso
No tienen cerebro; en su lugar disponen de un anillo nervioso en la superficie oral del que salen unos cordones nerviosos a cada brazo. Reciben información sensorial (tacto, gusto, olfato) y pueden reaccionar a distintos estímulos químicos y lumínicos en el medio marino.
Sistema muscular
Formado por tejidos conectivos y músculos en una red interna que regulan el movimiento y mantiene unidas las placas que forman el cuerpo. Existen músculos retractores, que introducen el estómago cuando es expuesto (digestión).
Sistema digestivo
Está formado por la boca, esófago, estómago cardíaco oporción que es evertida (sacada) durante la alimentación, estómago pilórico, que se comunica con cada brazo, intestino y el ano.
Algunas especies (Orden Paxillosida) no tienen intestino ni ano.
Sistema respiratorio
Respiran a través de la piel, mediante las pápulas o branquias dérmicas, que son pequeños apéndices (como los dedos de un guante) que salen a través de los poros de la pared del cuerpo (parte superior).
También pueden respirar usando sus pies ambulacrales (prolongaciones en forma de dedo pequeño que se proyectan fuera del cuerpo).
Sistema circulatorio
Llamado también sistema hemal, está formado por anillos que rodean la boca, el estómago y la parte superior del disco, conectados entre sí para permitir la circulación del agua de mar (en lugar de sangre) a través del cuerpo.
Sistema reproductivo
Presentan sexos separados (aunque no se distinguen externamente); las gónadas (glándulas sexuales) se encuentran en la cavidad corporal del brazo y se ensanchan durante la época de reproducción.
Algunas especies son hermafroditas (ambos sexos están presentes en un solo organismo).
¿Cómo se reproducen las estrellas de mar?
Se reproducen principalmente de forma sexual, por fecundación externa, es decir, liberan los huevos y espermatozoides al medio marino, donde se lleva a cabo la fertilización.
Posteriormente nace una larva, que nadará hasta fijarse al sustrato donde termina su metamorfosis (cambios) hasta convertirse en adulto.
Ciertas especies desarrollan fecundación interna (dentro del cuerpo); los huevos fertilizados son resguardados alrededor de la boca, el estómago o en las gónadas, por un período de 5 a 6 meses, y no pasan por el estado de larva.
También pueden reproducirse de forma asexual, gracias a su capacidad de regeneración, bien sea a partir de un brazo desprendido o al dividir su cuerpo.
¿Dónde viven las estrellas de mar?
Habitan en todos los mares del mundo, desde la zona intermareal (0 metros de profundidad) hasta las zonas más profundas (6000 metros), desplazándose en el fondo marino. Algunas especies pueden vivir enterradas en el fondo arenoso.
¿Qué comen las estrellas de mar?
Tienen distintas estrategias de alimentación, que pueden cambiar dependiendo de la disponibilidad del alimento y el hábitat.
Pueden ser carnívoras y alimentarse de esponjas, gusanos, bivalvos, corales, crustáceos, caracoles y otros equinodermos; en algunos casos ¡pueden comerse una estrella de mar!
Algunas especies se alimentan de partículas en descomposición (detritívoras), otras son herbívoras (algas) o carroñeras (animales muertos).
¿Sabías que…? Las estrellas de mar ¡pueden sacar el estómago de su cuerpo! y digerir su alimento fuera de él (digestión extraoral). Clic para tuitear¿Cómo se mueven las estrellas de mar?
Se mueven gracias al «sistema vascular acuífero», que conecta la madreporita (placa porosa) con canales radiales distribuidos a lo largo de cada brazo y con los pies ambulacrales, pequeños tubos con ventosas ubicados al final de cada canal.
El agua que circula por el cuerpo llena y vacía el pie ambulacral y así la estrella se desliza hacia adelante.
Tipos de estrellas de mar
Las especies de estrellas de mar conocidas se agrupan en familias, incluidas en 7 órdenes: Valvatida, Forcipulatida, Paxillosida, Velatida, Brisingida, Spinulosida y Notomyotida.
Orden Valvatida (695 especies)
Su cuerpo (disco) es mediano, con cinco brazos, pies ambulacrales (órganos de movimiento) y unas estructuras (pedicelarios) en forma de valvas (conchas).
Orden Forcipulatida (300 especies)
Comunes en las regiones templadas, presentan pedicelarios forcipulados (con tres piezas o pequeños huesos) en forma de garra; sus pies ambulacrales tienen puntas suaves.
Orden Paxillosida (255 especies)
Habitan en los fondos arenosos o fangosos de mares tropicales, su cuerpo (disco) está cubierto por paxilas (espinas) y sus pies ambulacrales son puntiagudos.
Orden Velatida (210 especies)
Se hallan en hábitats de aguas frías y profundas; sus brazos varían entre 5 y 15, su cuerpo es grueso,con un gran disco, sin pedicelarios y sus pies ambulacrales terminan en ventosas.
Orden Brisingida (111 especies)
Viven en zonas profundas (6000 metros o más) y su disco es pequeño y rígido, con brazos alargados y espinosos que varían entre 6 y 20.
Orden Spinulosida (120 especies)
Poseen numerosas espinas finas y gruesas en la parte superior del disco; sus brazos son largos, no tienen pedicelarios y sus pies ambulacrales tienen ventosas.
Orden Notomyotida (75 especies)
Habitan en aguas profundas, su disco es pequeño y tienen cinco brazos largos y flexibles, gracias a bandas de músculos que se prolongan en cada uno.
Algunos ejemplares
Acanthaster planci
Orden: Valvatida
Familia: Acanthasteridae.
Conocida como «corona de espinas» o «acantáster púrpura», habita en el océano Indopacífico, muestra varios colores (púrpura, rojo naranja, marrón, gris…) y hasta ahora, es la única estrella de mar venenosa, con espinas muy afiladas y tóxicas por todo su cuerpo.
Se alimenta de corales; puede medir hasta 70 centímetros de diámetro y de su disco surgen entre 8 y 21 brazos.
Luidia clathrata
Orden: Paxillosida.
Familia: Luidiidae.
Habita en el Océano Atlántico; se le conoce como «estrella de mar de brazos delgados o estrella de mar gris» por su coloración gris azulada; cuenta con 5 largos brazos que salen de un disco pequeño.
Su dieta incluye moluscos, foraminíferos, pequeños crustáceos y detritus.
Pycnopodia helianthoides
Orden: Forcipulatida.
Familia: Asteriidae.
Vive en las costas de Norteamérica, llamada también «la estrella girasol», es considerada la más grande (1 metro de diámetro) y la más rápida; su piel tiene textura aterciopelada y comúnmente exhibe colores brillantes (púrpura, amarillo, naranja…)
De su disco salen entre 15 y 25 brazos largos y flexibles. Se alimenta de bivalvos, caracoles, erizos, pepinos de mar, cangrejos, y hasta de animales muertos.
¿Qué pasa si sacas a una estrella de mar del agua?
Las estrellas de mar son animales marinos muy sensitivos; cuando son extraídas de su hábitat pierden la posibilidad de respirar, pues ellas obtienen el oxígeno del agua mediante branquias dérmicas (pápulas), y solo bastan unos minutos para que sufran intoxicación y mueran.