El mar y sus profundidades constituyen el hogar de criaturas increíbles, con fantásticas habilidades, y una muestra de ello son los «erizos de mar», animales pertenecientes a los «equinodermos» y parientes de las estrellas y los pepinos de mar.
Un cuerpo recubierto de púas afiladas (en ocasiones venenosas), movimientos lentos e impredecibles, un aparato masticador único conocido como la «linterna de Aristóteles» y la ausencia de brazos, hacen del erizo de mar un organismo muy interesante.
Además, son apreciados a nivel comercial por su consumo en diversas partes del mundo. Echa un vistazo a sus características más resaltantes y descubre dónde viven, de qué se alimentan, cómo se reproducen y algunos datos curiosos…
¿Qué es el erizo de mar?
Es un invertebrado (animal sin columna vertebral) acuático de movimiento lento perteneciente al filo «Equinodermos», clase «Equinoidea», por su cuerpo globoso y espinoso, sin brazos, y caparazón duro.
Características del erizo de mar
- Su cuerpo tiene forma de globo o disco (erizos regulares) y acorazonada o aplanada (erizos irregulares).
- No tienen brazos.
- Tienen un caparazón duro, formado por la unión de varias placas (osículos) de carbonato de calcio y una serie de espinas móviles (primarias, secundarias o milarias) de tamaños y funciones diferentes.
Las espinas primarias y secundarias son usadas para la protección, movimiento y excavación; las milarias sueltan una especie de moco útil para capturar partículas o el alimento.
Algunas especies tienen espinas secundarias pigmentadas que pueden contener veneno.
- Su tamaño es variable (desde 3 hasta los 15 centímetros de diámetro).
- Poseen simetrías distintas. Los erizos regulares tienen simetría radial, es decir, su cuerpo se divide en cinco partes iguales (radios) llamadas «áreas ambulacrales» que se distribuyen desde el centro hacia afuera de forma circular.
Los erizos irregulares presentan una simetría bilateral secundaria (su cuerpo se divide en dos mitades parecidas).
- Presentan un color que varía entre negros, verdes, azules, grises y violetas.
- Su tiempo de vida estimado es de 3 a 4 años.
Partes del erizo de mar
El cuerpo del erizo de mar se divide en dos partes: oral y aboral.
Parte oral
Es el lado inferior del cuerpo; en su centro se sitúa la boca, tapada por cinco dientes (pirámides) con forma de punta de flecha apuntando hacia abajo que forman un aparato masticador único llamado «linterna de Aristóteles»
Alrededor de la boca se halla una película (membrana peristomial) que se extiende hasta el borde del caparazón y de la que brotan cinco pares de pequeñas estructuras cortas y gruesas (pies ambulacrales bucales) y piezas alargadas con funciones respiratorias (branquias).
En el caso de erizos irregulares, los pies ambulacrales adoptan la forma de los pétalos de una flor, por lo que también se les llama «ambulacros petaloideos»
También se localizan otras pequeñas estructuras en forma de tallo (pedicelarios) que suelen terminar en forma de pinza y son usadas para capturar presas, limpiarse y defenderse.
Parte aboral
Es la cara contraria a la boca (periprocto); contiene el ano, generalmente en el centro, rodeado de cinco pequeñas placas ocelares, llamadas así por mostrar «ocelos» u ojos simples, y cinco placas genitales, que tienen los orificios de sus órganos reproductores.
Una de las placas genitales hace la función de «madreporito», es decir, es la placa porosa que conecta el interior del cuerpo con el exterior, mediante una serie de canales.
Sistema nervioso
Está formado por un anillo central situado alrededor de la boca, conectado con nervios y estructuras sensoriales (en las espinas y apéndices) que recorren la cara interna del caparazón.
Además, poseen unas estructuras útiles para orientarse llamadas estatocistos.
¿Sabías que…? Los erizos de mar no tienen ojos pero disponen de células fotorreceptoras (captan luz) que les permiten usar toda la superficie de su puntiagudo cuerpo como si fuera un enorme ojo. Clic para tuitear
Sistema digestivo
Es un tubo simple que inicia en la boca, pasa por el esófago, y va hasta un estómago tubular, que da una vuelta completa siguiendo el entorno de la pared interna del caparazón, a la que se encuentra adherido, para llegar al intestino y finalmente desembocar en el ano.
Sistema respiratorio
Los erizos de mar respiran mediante «branquias», pequeñas estructuras externas y ramificadas situadas en la parte inferior, cerca de la boca; también emplean las prolongaciones de su cuerpo (pies ambulacrales).
El principal medio de circulación es un líquido que posee unas células capaces de transportar oxígeno (celomocitos).
Sistema excretor
La eliminación de residuos de los erizos de mar ocurre por los pies ambulacrales (prolongaciones que se comunican con el exterior) y las branquias (órganos respiratorios), mediante un líquido que circula por el cuerpo.
Sistema reproductivo
Se distingue macho y hembra con sus gónadas (testículos y ovarios).
¿Sabías que…? Las gónadas (testículos y ovarios) de ciertas especies de erizos de mar son consideradas un manjar exquisito, y el principal consumidor en el mundo es Japón. Clic para tuitear¿Cómo se reproducen los erizos de mar?
La reproducción es sexual; al momento de la fecundación los óvulos y espermatozoides son liberados en el agua de mar mediante los poros genitales (gonoporos), y se unen originando un embrión o huevo.
Una vez ocurrida la fecundación, se forma una larva nadadora llamada «equinopluteus», que nada libremente hasta llegar al fondo para asentarse y transformarse en adulto.
Algunas especies (Abatus cavernosus) incuban a los embriones en su cuerpo.
¿Sabías que…? En una puesta (fecundación) una hembra de erizo de mar es capaz de expulsar al medio entre ¡100.000 y 20 millones de óvulos! Clic para tuitearSistema circulatorio
El sistema circulatorio es abierto; no tienen corazón, ni sangre; por su cuerpo circula un líquido que transporta los nutrientes y facilita la eliminación de desechos y el proceso respiratorio.
Sistema muscular
Está formado por músculos tensores y extensores que permiten el movimiento y soporte del cuerpo.
¿Cómo se desplazan los erizos de mar?
Al igual que otros equinodermos, cuentan con un fantástico mecanismo: el «sistema ambulacral o sistema vascular acuífero» un conjunto de canales llenos de líquido que recorren el interior de su cuerpo, y sale al exterior mediante pequeñas prolongaciones (pies ambulacrales).
Haciendo uso de sus pies ambulacrales y con ayuda de las espinas inferiores, el erizo de mar se desplaza lentamente por su hábitat.
¿Sabías que…? Investigadores de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona, España, demostraron que, al oler un depredador, el erizo de mar es capaz de emprender una fuga en línea recta y rápida. Clic para tuitear¿Cuáles son los tipos de erizo de mar?
Tradicionalmente, los erizos de mar son clasificados según la forma de su caparazón y simetría en: regulares (simetría radial o cuerpo dividido en cinco partes iguales) e irregulares (simetría bilateral o cuerpo dividido en dos mitades parecidas).
Actualmente, las más de 1000 especies existentes, se agrupan en dos subclases: Cidaroidea y Euechinoidea.
Subclase Cidaroidea
Comprende a erizos regulares primitivos, sin branquias y con grandes espinas separadas entre sí.
Ejemplares
Erizo tabaquera (Cidaris cidaris), erizo de Sputnik o lanza imperial (Phyllacanthus imperialis), erizo corazón (Echinocardium cordatum)…
Subclase Euechinoidea
Comprende a la mayoría de especies de erizos regulares e irregulares que existen actualmente, reunidos en más de 20 familias.
Ejemplares
Dólar de arena o galleta de mar (Mellita quinquiesperforata), erizo de mar púrpura (Strongylocentrotus purpuratus), erizo de mar común (Paracentrotus lividus)…
¿Sabías que…? Las púas de los erizos de fuego (Asthenosoma) están recubiertas de sustancias venenosas, causando intenso dolor y parálisis muscular. Clic para tuitear¿Qué comen los erizos de mar?
Sus estrategias de alimentación son variadas; pueden ser herbívoros y alimentarse de algas, ¡su comida favorita!
También pueden consumir material orgánico o detritos suspendidos en el agua (detritívoros), ser depredadores y nutrirse de pólipos de corales, mejillones, esponjas… y hasta carroñeros (organismos en descomposición).
¿Dónde viven los erizos de mar?
Están distribuidos en todos los mares del planeta, desde la línea de costa hasta zonas profundas de los océanos (5000 metros), enterrados en fondos blandos, entre zonas rocosas, grietas, arrecifes de corales y en orificios excavados con sus púas y aparato masticador.
Son animales de costumbres nocturnas, por ello se refugian evitando de esta forma el exceso de luz.
¿Sabías que…? Para protegerse de los rayos del sol, algunas especies de erizo de mar optan por cubrirse el cuerpo con pequeños objetos (conchas, piedras, algas, hojas…) a modo de sombrilla. Clic para tuitear
¿Qué pasa si te pica un erizo de mar?
¿Cómo debes quitar las espinas del erizo de mar?
Si las espinas no han penetrado a fondo, baños de vinagre y remojar la parte afectada en agua caliente puede ser útil para disolver las púas y aliviar el dolor; si están incrustadas, será necesario extraerlas con una aguja estéril, empujándola por los lados hasta que salga.
En caso de no poder extraerlas por estos medios, se debe acudir con un especialista.