«Ajolote» es el nombre de una variedad de animales que forman parte del grupo de los anfibios, específicamente de las salamandras.
Es un ser de aspecto único, parecido a un renacuajo gigante, con apariencia sonriente, branquias semejantes a un plumero, cola, aletas, y hasta patas.
Además, ¡es capaz de regenerar todas las partes de su cuerpo!, y es considerado un alimento suculento desde épocas prehispánicas, con propiedades medicinales y afrodisíacas.
En la actualidad, está clasificado como una especie en peligro de extinción, principalmente por la desecación de su ambiente, la deforestación y el cambio climático.
¿Quieres saber más de este enigmático animal que ha capturado la atención de científicos de todo el mundo?
¡Echemos un vistazo!
¿Qué es un ajolote?
Es un anfibio urodelo; es decir, está provisto de cola, y forma parte de las salamandras, la familia «Ambystomatidae» y el género «Ambystoma», un nombre muy curioso que proviene de «ambys» que significa desafilado y «stoma» o boca.
Además, tiene aletas, patas y branquias parecidas a un plumero; algunas especies mantienen forma de larva (no sufren cambios o metamorfosis) toda su vida.
Características del ajolote
- Su cuerpo es gelatinoso y alargado; generalmente la hembra es más gruesa.
- La cabeza es ancha, con ojos pequeños y carecen de párpados.
- La boca es grande, con dientes diminutos dispuestos en hileras a la entrada de la cavidad oral y lengua retráctil (como la de las ranas).
- A la altura del cuello, sobresalen las branquias, unas estructuras laterales (tres pares) parecidas a pequeños cuernos revestidos con filamentos, útiles para respirar o intercambiar gases.
- También puede respirar por la boca, pulmones y la piel.
- Tiene cuatro patas, con dedos largos (cuatro en las patas anteriores y cinco en las posteriores), y sin uñas.
- Su coloración varía entre negro, café, gris oscuro, rosado pálido (albino), con manchas verdosas, doradas, amarillas, blancas…
- La cola es delgada y plana lateralmente.
¿Cuánto mide un ajolote?
Un ajolote adulto puede medir 30 centímetros de largo, y pesar entre 120 y 200 gramos.
¿Cuánto tiempo vive un ajolote?
El promedio de vida de un ajolote en su hábitat natural varía entre 8 y 15 años y, en cautiverio, puede alcanzar los 20 años.
Variedades de ajolotes
En la actualidad, existen 43 especies de ajolotes, y gran parte (17 especies) se distribuye solo en el territorio mexicano.
La especie más conocida es «Ambystoma mexicanum», que habita en el lago de Xochimilco, México.
Otras variedades son: Ajolote de piel fina (Ambystoma bombypellum), ajolote de cabeza chata (Ambystoma amblycephalum), ajolote jaguar (Ambystoma andersoni), ajolote de Pátzcuaro (Ambystoma dumerilii), y ajolote de Alchichica (Ambystoma taylori).
¿De dónde son los ajolotes?
Están distribuidos desde el sur de Canadá y Alaska, hasta el sur del Altiplano Mexicano, en regiones de mediana a gran altitud.
Habitan en aguas lénticas (con poca o nula corriente de agua) con gran variedad de vegetación, como lagunas, pantanos, pequeños arroyos de alta montaña, estanques… en pequeñas poblaciones.
Durante el día, les gusta enterrarse en el fondo o permanecer ocultos entre las plantas acuáticas.
¿Sabías que…? Cuando el ajolote sufre una situación estresante en el medio que habita (cambios bruscos de temperatura, contaminación del agua…) adopta características parecidas a las de las salamandras para sobrevivir en esos ambientes y… Clic para tuitear¿Qué comen los ajolotes?
El ajolote es una especie carnívora y su dieta incluye plancton, peces y crustáceos pequeños, larvas de insectos, renacuajos de rana, moluscos y grillos.
Para atrapar a su presa, succiona el agua como una aspiradora para aprovechar cualquier organismo que pase cerca de su boca, y la traga por completo.
¿Cómo se reproduce el ajolote?
Tiene una reproducción sexual y la fertilización es interna.
El proceso ocurre en el agua e inicia con un cortejo por parte del macho que, atraído por los estímulos olfativos aportados por la hembra, comienza a seguirla, dando pequeños golpes en su cola para danzar en círculos.
Si la hembra acepta el cortejo, seguirá al macho, que deposita una pequeña masa o saco de aspecto gelatinoso que contiene los espermatozoides (espermatóforo).
La hembra, que guarda los huevos, se posa sobre esta masa y la absorbe por la cloaca para la fertilización.
Una vez fertilizados, la hembra puede depositar entre 100 y 1000 huevos, que se adhieren a la vegetación acuática o las rocas.
¿Cómo se desarrolla el ajolote bebé?
Transcurrido el tiempo de incubación, que varía entre 10 y 18 días, nace una pequeña larva con una característica aleta dorsal y branquias y, poco a poco, va desarrollando las patas.
A diferencia de otros anfibios, algunas especies no presentan metamorfosis en su vida natural, es decir, que se desarrollan y alcanzan la fase adulta sin perder las características físicas de su estado larvario; a esto se le conoce como «neotenia».
Otras especies (como «Ambystoma amblycephalum») sufren metamorfosis y adoptan el aspecto de una salamandra o una lagartija adulta, sin branquias ni aleta dorsal, pero como los pulmones son primitivos, requieren estar cerca de cuerpos de agua para sobrevivir.
¿Sabías que…? La hembra pone cada huevo individualmente, adhiriendo uno a uno a una planta o roca. Clic para tuitearDivinidad del ajolote
Desde tiempos prehispánicos, el ajolote ha estado relacionado con los mitos y creencias de civilizaciones importantes del Altiplano Mexicano, como la p’urhépecha y la mexica.
Su nombre proviene de la palabra Atl-xólotl, que en náhuatl (la lengua de los antiguos aztecas) se traduce como «monstruo de agua».
Para los aztecas, los ajolotes eran animales divinos, y representaban al dios del fuego y el rayo, Xólotl, «el gemelo monstruoso» de Quetzalcóatl que escapó pero, finalmente, fue atrapado y sacrificado.
¿Sabías que…? Además de ser considerado un ser divino, el ajolote fue y ha sido fuente de proteínas para los antiguos y actuales mexicanos del Valle de México. Clic para tuitear¿Por qué el ajolote está en peligro de extinción?
Son diversas las causas que afectan al ajolote: la reducción y contaminación de los cuerpos de agua en que habita, la depredación por peces invasores, la captura comercial, enfermedades y el incremento de la temperatura por el cambio climático.
Todas estas amenazas han provocado la disminución de sus poblaciones que, en el caso de «Ambystoma mexicanum» se reduce a menos de 100 individuos en libertad en Xochimilco, México.
Esto ha alarmado a la comunidad científica y, según la última evaluación en el año 2019 de la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, en inglés), forma parte de los animales en peligro de extinción, catalogado como una especie en peligro crítico (CR).
Referencias
González, H. M., & Zamora, E. (2014). Manual básico para el cuidado en cautiverio del axolote de Xochimilco (Ambystoma mexicanum). Laboratorio de Restauración ecológica, Instituto de Biología UNAM. https://bit.ly/3Q3G4Km
IUCN SSC Amphibian Specialist Group. 2020. Ambystoma mexicanum. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T1095A53947343. https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2020-3.RLTS.T1095A53947343.en