Pegajosas, húmedas, repulsivas, chupasangres… son algunos de los calificativos que se le otorgan a esta especie, conocida popularmente como «sanguijuelas», parientes cercanas de la lombriz de tierra y pertenecientes a los hirudíneos (Hirudinea), una clase del filo «Anélidos»
Con más de 600 especies distribuidas en ambientes acuáticos y húmedos, la sanguijuela ha sido estudiada desde hace más de 3000 años gracias a una saliva «milagrosa» que segregan ciertas especies al alimentarse de sangre y a la que se le atribuye propiedades medicinales únicas.
¿Quieres saber más sobre las sanguijuelas? ¡Aquí te dejo sus características más relevantes, qué comen, dónde se encuentran, sus propiedades medicinales y varios datos interesantes!
¿Qué son las sanguijuelas?
Son «gusanos anélidos», es decir, su cuerpo está dividido en segmentos o anillos, y pertenecen a la subclase Hirudíneos (Hirudinea), con potentes ventosas en sus extremos que actúan como órganos de fijación para alimentarse y le ayudan a moverse.
¿Sabías que…? Los babilonios se referían a las sanguijuelas como «las hijas de la diosa de la medicina» y eran consideradas una herramienta útil para curar muchas enfermedades.
Características de las sanguijuelas
Morfología externa
- Cuerpo aplanado, cubierto por una membrana fina y dividido en segmentos (metámeros) o anillos que varían según la especie: 30 (Branchiobdellida) y 34 (Euhirudinea).
Generalmente, esta división está disfrazada por un anillado superficial que da la sensación de que poseen muchos más segmentos.
- Los primeros segmentos forman la cabeza, el resto el tronco.
- Cada extremo del cuerpo cuenta con ventosas (órgano que le permite sujetarse): una pequeña o anterior rodeando la boca (ventosa oral) y otra posterior en forma de disco y de mayor tamaño (ventosa anal).
- Algunas especies tienen una pieza alargada y musculosa con la que efectúa la succión (faringe o proboscis); otras poseen mandíbulas con pequeños dientes raspantes con las que producen a la víctima una mordedura triangular.
Además, cada vez que muerde a un huésped, glándulas presentes entre los dientes segregan sustancias (anticoagulantes, anestésicas) que se mezclan con su saliva.
- Exhiben en el dorso unas manchas oculares (ojos simples).
- El clitelo (estructura gruesa en forma de collar) está poco desarrollado, y solo es visible durante la época de reproducción.
- En la parte del vientre aparecen unos pequeños orificios (poros genitales).
- Tienen colores variados (negro, verde oscuro, rojo, marrón…); algunas especies lucen manchas o bandas a lo largo del cuerpo.
- La mayoría de las sanguijuelas son pequeñas (entre 0.5-5 centímetros). La especie Haementeria ghilianii, del Amazonas, puede alcanzar una longitud de 45 cm.
¿Sabías que…? La sanguijuela «Tyrannobdella rex» descubierta en Perú, tiene una fila de ocho dientes enormes en su única mandíbula, que son cinco veces más grandes que ninguna otra especie de este anélido, y ¡prefiere vivir en las narices!
Morfología interna
La cavidad interna de la sanguijuela (celoma) es reducida, y está ocupada por músculos y tejidos que dejan espacios o huecos (lagunas) interconectados.
Sistema nervioso
El sistema nervioso es sencillo, y consiste en un cordón con 32 ganglios o formaciones nerviosas, cada uno con alrededor de 400 neuronas, que recibe información de órganos sensoriales (visuales, olfatorios, táctiles).
¿Sabías que…? Los científicos han observado que las sanguijuelas ¡tienen la capacidad de aprender y de cuidar a sus crías, algo que los convierte en unos seres bastante evolucionados dentro de los anélidos!
Sistema digestivo
Es bastante simple, formado por el tubo digestivo, que inicia con la boca, una faringe, el buche, que actúa como un saco de almacenamiento con prolongaciones (ciegos), intestino y ano.
Sistema excretor
La sanguijuela libera las sustancias de desecho al exterior mediante unos pequeños orificios (nefridios) distribuidos en cada segmento de su cuerpo.
Sistema muscular
Formado por capas de músculos circulares (externos) y longitudinales (internos) que permiten su desplazamiento, bien sea arqueando su cuerpo, arrastrándose por medio de las ventosas o nadando mediante ondulaciones.
Sistema circulatorio
La sanguijuela cuenta con un vaso dorsal y otro ventral (que actúan como corazones) conectados con canales a través de los cuales el líquido circulatorio se desplaza por todo el cuerpo.
Sistema reproductor
Las sanguijuelas son hermafroditas, es decir, tienen ambos órganos reproductores (femeninos y masculinos), y cuentan con dos orificios o poros genitales (pene y vagina) en el lado ventral llamados «gonoporos»
El sistema reproductor femenino consta de dos ovarios; el masculino de varios pares de testículos.
¿Cómo se reproducen?
La reproducción de las sanguijuelas es sexual; dos ejemplares entran en contacto mediante sus poros genitales y ocurre la transmisión de espermatozoides a la vagina (poro genital femenino) para la fecundación de los óvulos.
En ciertas especies, los espermatozoides están incluidos en un pequeño saco llamado «espermatóforo» que es liberado cerca del clitelo (estructura o anillo grueso del cuerpo) y pasan a él por impregnación a través de la piel.
El clitelo produce un «capullo», especie de cápsula donde se almacenan los huevos para su desarrollo. Posteriormente, la sanguijuela pone sus huevos, bien sea en la tierra o en el medio acuático.
El tiempo de reproducción varía entre días y meses; al nacer, la sanguijuela es transparente y tiene características similares a los adultos.
¿Sabías que…? Una sanguijuela puede vivir entre 25 y 27 años.
¿Cómo respiran las sanguijuelas?
Respiran a través de la piel (respiración cutánea), gracias a un proceso llamado difusión que permite el paso del oxígeno desde el exterior a los vasos sanguíneos.
Ciertas especies (Piscicolidea) han desarrollado branquias (órganos respiratorios en la pared del cuerpo) mediante las cuales pueden tomar el oxígeno directamente del agua.
Clasificación de las sanguijuelas
Las sanguijuelas se clasifican en dos órdenes: Acanthobdellida y Euhirudinea.
Acanthobdellida
Sanguijuela cuyo cuerpo está dividido en 30 segmentos y solo poseen ventosa (órgano para sujetarse) que es posterior; habita en la vegetación de lagos de agua fría y en ocasiones, como parásito de peces de agua dulce (truchas).
Está representado por una sola especie: Acanthobdella peledina; y es la única que exhibe quetas (filamentos muy pequeños que sobresalen del cuerpo).
Euhirudinea
Conocidas como las «verdaderas sanguijuelas», están formadas por 34 segmentos o anillos y habitan en diversos ambientes (marinos, de agua dulce y terrestres húmedos).
Se subdividen en dos subórdenes que agrupan 12 familias: Rhynchobdellae (Rincobdélidos) y Arhynchobdellae (Arrincobdélidos).
Ambos se diferencian por las estructuras de su aparato bucal; los Rincobdélidos tienen faringe pero carecen de mandíbulas; por el contrario, los Arrincobdélidos no tienen faringe pero sí mandíbulas.
Especies representativas: Hirudo medicinalis, Pontobdella muricata, Glossiphonia concolor…
¿Qué comen las sanguijuelas?
Se alimentan principalmente de sangre o fluidos corporales. Algunas especies son depredadoras, y comen moluscos, larvas de insectos, todo tipo de gusanos, crustáceos pequeños… y otras son carroñeras (consumen restos de animales muertos).
¿Sabías que…? Cada vez que se alimenta, la sanguijuela aumenta de peso hasta 10 veces, ¡y puede acumular la sangre en el interior de su cuerpo por meses! mientras la digiere poco a poco.
¿Dónde se encuentran las sanguijuelas?
Habitan en ambientes fluviales (lagos, ríos, charcos, pantanos…), marinos y terrestres, ocultas bajo las rocas, vegetación o algún sustrato húmedo.
Muchas de las especies marinas son parásitos de peces; otras pueden habitan en el interior del ojo de las aves y hasta en la nariz de seres humanos.
¿Sabías que…? En Malasia, Japón y la India hay especies de sanguijuelas que suben a los árboles, y desde ellos se dejan caer sobre los animales que pasan por debajo para habitar en ellos.
Uso medicinal de las sanguijuelas
Las especies de sanguijuelas consideradas medicinales llevan utilizándose siglos; en la antigua Grecia y Roma creían que curaban todo tipo de enfermedades.
En la actualidad, vuelven a ser un instrumento terapéutico importante para los científicos y médicos, pues se emplean con gran éxito en la cirugía plástica y reconstructiva, favoreciendo la circulación sanguínea donde se produce el injerto de tejido.
Además, han sido utilizadas experimentalmente para el tratamiento de osteoartritis de rodilla, con muy buenos resultados. Sin embargo, constantemente se realizan estudios para evaluar los riesgos en su uso.
¿Sabías que…? Entre 1825 y 1850 podías ir a una farmacia local y alquilar una sanguijuela.
¿Cuál es la sanguijuela más usada en medicina?
Es la especie «Hirudo medicinalis» que habita en Europa, Asia y el norte de África.
Su saliva, considerada milagrosa, contiene sustancias como «hirudina» que previene la formación de coágulos sanguíneos, vasodilatadores (abren los vasos sanguíneos), anestésicos que evitan que el huésped sienta la mordedura y antimicrobianos (destruyen microorganismos).
¿Sabías que…? Los científicos han creado una «sanguijuela mecánica», basada en una cámara de vacío de cristal, con tubos que succionan la sangre y mantienen la irrigación de la herida del paciente, y están tratando de fabricar saliva de sanguijuela sintética.
¿Cómo sacar una sanguijuela de tu piel?
Si una sanguijuela se ha adherido a tu piel, debes desprenderla con mucho cuidado, pues es posible que alguna parte de su boca o faringe se incrusten y queden dentro, dando lugar a infecciones.
Los mejores remedios caseros son: aplicar vinagre, sal, calor o alcohol sobre ella; esto provocará que se suelte. Aunque las heridas causadas por su mordedura tardan en cicatrizar, no suelen infectarse.