Los Tuátara o Esfenodontes
Descripción
Los Tuátara o Esfenodontes son reptiles con aspecto exterior semejante a un lagarto, pero con algunas diferencias internas y también de hábitat, por lo que se distinguen en una clasificación aparte.
Científicamente no hay un acuerdo claro sobre si existen una o dos especies de tuátara. Su distribución es muy limitada, pues solo se encuentran en el pacífico sur, en las islas de Nueva Zelandia.
Características
Es un animal de porte mediano, con longitud de entre 60 a 80 centímetros, y hasta 1,3 kilogramo de peso.
Tienen cuatro extremidades extendidas, y patas con garras para movilizarse, además de una cola larga con espinas dorsales.
Su piel tiene coloración gris con tonos ocre y vientre de color claro, con una apariencia seca y resistente, y con formaciones y protuberancias en el dorso. De allí su nombre Tuátara, que en lenguaje Maorí significa “dorso espinado”.
En la forma de su cuerpo posee algunas características parecidas a las aves y a otros reptiles; por ejemplo posee dos fosas nasales ubicadas igual que las aves, pero semejante a los camaleones son sus ojos, que se enfocan de manera independiente. Por otra parte, tienen dientes que se forman por prolongación del hueso de la mandíbulas; esto quere decir, que los mismos no se pueden reemplazar.
Al igual que las tortugas su sistema de audición está poco desarrollado, y no tienen tímpano.
Posee entre ambos ojos un órgano que le ayuda para la regulación de la temperatura corporal y el ciclo día/noche.
Son animales con un largo tiempo de crecimiento y desarrollo. Su maduración sexual se completa después de 10 años y pueden vivir cercanos los 60 o más años.
Alimentación
Es un depredador que se alimenta de invertebrados, pero puede consumir pequeños vertebrados como aves, reptiles y sus huevos.
Sin embargo, los tuátaras son casi exclusivamente insectívoros.
Hábitat
Se encuentra en un lugar aislado como es Nueva Zelanda, en particular en una cadena de islas en el Estrecho de Cook.
El clima es templado, con las cuatro estaciones, y con oscilaciones de temperatura de 7ºC en el invierno y 25ºC en el verano.
Prefieren un área con dunas, arbustos y matorrales costeros con madrigueras.
Su mayor actividad es nocturna, ya que sus ojos poseen la cualidad de permitirles una visión diurna y nocturna. Además, acostumbran asolearse durante el invierno.
Reproducción
El macho es de mayor tamaño que la hembra, y su reproducción es en enero y febrero, que corresponde al verano en la zona donde viven.
El órgano reproductor masculino es un hemipene; esto significa que se mantiene dentro del cuerpo y solo surge por la cloaca para el momento de la copulación. Luego de ésto, la hembra produce cerca de docena y media de huevos que incuba bajo la tierra por doce meses.
Amenazas
Es una especie amenazada por la destrucción de su hábitat y la depredación por animales exóticos y domésticos como ratas y gatos, que fueron traídos de otros continentes cuando llegaron con los europeos en el siglo XIX.
En la actualidad se encuentran en las cadenas de islas en el Estrecho de Cook y en el santuario de la Isla de Stephen.