Ojos grandes y giratorios, una lengua de longitud extraordinaria, la capacidad de cambiar de coloración, un andar extremadamente lento, y hasta cachos en la frente, son algunos de los atributos de «los camaleones»
Considerados los reyes del disfraz y con más de 160 especies, representan los reptiles más atractivos de la naturaleza, y su nombre deriva de «Chamaeleo, del griego “Chamai”, ‘en la tierra’, y del latín, “leo”, ‘león’» es decir, «león terrestre»
¡Encuentra toda la información sobre el camaleón! Y descubre las principales características de este exótico animal.
¿Qué es un camaleón?
El camaleón es un reptil, muy conocido por la capacidad de cambiar de color y su extraño aspecto.
Es un animal vertebrado (tiene columna vertebral) y forma parte de la clase Reptiles (Reptilia), subclase de los Lepidosaurios (Lepidosauria), orden de los Escamosos (Squamata) suborden de los Saurios (Sauria o Lacertilia) y a la familia Camaleónidos (Chamaleonidae).
¿Cómo son los camaleones?
Los camaleones se distinguen por tener un cuerpo alargado y aplastado, dividido en tres regiones: cabeza, tronco con las extremidades (patas) y cola; cubierto por una piel escamosa y resistente, que se renueva para crecer (normalmente dos veces al año).
Su tamaño varía desde 15 milímetros hasta 80 centímetros.
Algunas especies muestran protuberancias (crestas o cuernos) en la cabeza, la frente y el hocico, especialmente los machos (que suelen estar más adornados que las hembras), mostrando ¡cuernos de hasta 8 centímetros de alto! Otros camaleones tienen cabezas en forma de casco.
El cuello está recubierto por un pliegue de piel.
Sus ojos son grandes y abultados, formados por un párpado que los rodea completamente y un pequeño orificio en el centro (pupila).
¡Cada ojo del camaleón puede girar y enfocar de forma independiente! Mirando en dos direcciones a la vez (estrabismo voluntario), teniendo así una visión de 360º, pero al momento de enfocar a su presa, ambos se dirigen al mismo objetivo.
Tiene cuatro patas largas, divididas a su vez en cinco dedos (algunos equipados con fuertes garras, formando pinzas). La mayoría de los camaleones tienen una cola prensil (útil para agarrarse y percibir la presencia de algún depredador).
¡Su lengua es muy larga! Y permanece enrollada sobre un hueso móvil; la punta está cubierta por una sustancia pegajosa.
¿Cuánto mide la lengua de un camaleón?
Una vez que el camaleón apunta a su blanco, dispara su lengua contra él como un proyectil, mediante una violenta contracción muscular y alcanzando una prolongación que excede ampliamente su cuerpo, ¡casi dos veces el largo del cuerpo en tan solo 0,07 segundos!
Por ejemplo: un camaleón, cuyo cuerpo mide 20 centímetros, tendrá una lengua de 35 centímetros o más…
Sistema nervioso
Los camaleones tienen un sistema nervioso autónomo; su cerebro está conectado a una serie de circuitos neurológicos que le permiten controlar las funciones y los cambios de coloración en su cuerpo.
Sistema circulatorio
Está formado por el corazón, la red vascular (arterias y vasos sanguíneos) y la sangre; es un sistema cerrado, es decir, la sangre que sale del corazón es transportada a través de la red vascular al resto del cuerpo.
Sistema respiratorio
La respiración de los camaleones es pulmonar, con pequeñas extensiones llamadas sacos aéreos que, en ocasiones, inflan voluntariamente para hacerse ver más grandes ante el enemigo.
Sistema muscular y óseo
Músculos bien desarrollados, particularmente en sus ojos, lengua, cola y patas, con dedos unidos (dos por una parte y tres por la otra) que le permiten trepar árboles con un buen agarre.
Tienen columna vertebral; ciertas especies de camaleones tienen huesos que brillan a través de su piel al estar bajo luz ultravioleta (fluorescencia biogénica).
Sistema digestivo
El sistema digestivo de los camaleones es sencillo,formado por la boca, faringe, esófago, una cavidad única (estómago) y un intestino largo que termina en el ano (proctodeo) debajo de la base de la cola.
Sistema reproductor
La hembra posee dos ovarios ubicados dentro de la cavidad abdominal, y un oviducto (pequeño tubo que conecta los ovarios con el exterior); el macho tiene dos testículos y órganos reproductores (llamado hemipene), ubicados en la base de la cola.
Órganos de los Sentidos
Pueden ver tanto en luz visible (percibir colores) como en luz ultravioleta.
No tienen oído externo o medio; sin embargo, no son sordos (pueden percibir sonidos agudos y vibraciones de su entorno), gracias a un músculo especial que le permite cerrar una abertura (llamada cavidad auditiva).
Tienen papilas gustativas.
Su sentido del olfato es pobre.
No tiene cuerdas vocales, pero es posible que emita un silbido (que no alcanzamos a escuchar). Una red de órganos sensibles (nanocristales) son los encargados de controlar los cambios de coloración, adquiriendo tonalidades verdes, pardas, rojas, amarillas y negras, dependiendo de su estado de ánimo y salud.
¿De qué color son los camaleones?
¡La coloración de un camaleón puede tener diversa tonalidad, y va a depender de su piel y la luz reflejada! Los camaleones tienen cuatro capas de piel (epidermis, el cromatóforo, el melanóforo, y la inferior) y cada una contiene pigmentos naturales.
La epidermis es transparente, el cromatóforo contiene pigmentos amarillos y rojos, el melanóforo un pigmento oscuro (melanina) y la capa inferior refleja el blanco.
Además, contiene «nanocristales» o pequeños cristales capaces de reflejar la luz, como si su piel estuviera cubierta por una red de espejos diminutos.
Así, dependiendo del estado de ánimo del camaleón (temor, cortejo, alerta, calma…) los pequeños cristales bajo su piel pueden contraerse o expandirse y, al enviar la información al sistema nervioso, pueden reflejar la luz; de esa forma ¡el camaleón cambia de color!
Cuando está en calma, regularmente refleja una coloración azul y verde (color característico); cuando se excita, manifiesta colores vivos (amarillo, rojo…) incluso, puede mostrar distintos colores, creando contrastes espectaculares.
¿De qué color es un camaleón mirándose al espejo?
Cuando un camaleón macho se mira al espejo, inmediatamente su cerebro le señala un estado de alerta que indica que está frente a otro macho, y cambia de color, tendiendo a mostrar el reflejo de tonalidades intensamente amarillas, naranja o incluso rojas.
Un camaleón hembra, tendrá una reacción más suave frente al espejo.
¿Para qué cambian de color los camaleones?
El camuflaje ocurre para no ser detectado, escondiéndose en el medio que le rodea; y la termorregulación le permite controlar su temperatura corporal.
¿Sabías que…? Ciertas especies de camaleones hembras muestran colores llamativos al estar en celo, y colores oscuros luego de ser fecundadas; de esa forma el macho sabrá si está disponible…
Hábitat del camaleón
Prefieren hábitats cálidos (selva tropical, desierto, matorrales…) localizados mayormente en África y Madagascar (cerca del 80% de las especies); también en España, islas del mediterráneo, Oriente Medio, India y Sri Lanka, tanto en el suelo como en las ramas de árboles.
¿Sabías que…? En el año 2012, un grupo de científicos descubrió una nueva especie de camaleón macho (Brookesia nana) en una selva tropical de Madagascar, ¡y cabe en la punta del dedo! siendo probable que sea el reptil más pequeño del mundo…
Tipos de camaleones
La familia Chamaleonidae (Camaleónidos) se subdivide en dos subfamilias:
- Chamaeleoninae, incluye los camaleones de tamaño normal. Entre ellos están: camaleón común, camaleón de Jackson, camaleón de Meller, Montium, camaleón Pantera…
- Brookesiinae, considerados camaleones enanos, por su tamaño (comúnmente entre 2 y 10 centímetros). Entre ellos figuran: camaleón enano de Smith, camaleón pigmeo, Brookesia micra, Brookesia peramata…
¿De qué se alimentan los camaleones?
Adquieren su alimento mediante la caza (a través de la vista y el movimiento de su presa), y son insectívoros, es decir, su dieta incluye esencialmente insectos y otros invertebrados pequeños; también pueden consumir diversas frutas ricas en agua como el melón (sobre todo en cautiverio).
Reproducción
La fecundación de los camaleones es interna, mediante reproducción sexual (transmisión de espermatozoides del macho a la hembra).
La reproducción es generalmente ovípara (por huevos); ciertas especies son vivíparas (paren crías) y otras ovovivíparas (llevan sus huevos en pequeñas bolsas en el abdomen); depositando sus huevos (entre 2 y 40) en unos nidos que excavan en el suelo, o en la madera desgastada.
Las crías tardan entre 4 y 6 meses para nacer. Una vez ocurre, los camaleones no cuidan a sus crías; estas son independientes.
Comportamiento
Son animales tranquilos y de paso lento; en ocasiones, sacude su cuerpo como comprobando que se encuentra bien agarrado a la rama.
La mayoría son solitarios; el macho buscará pareja durante la época de apareamiento, con muestras de galantería, que incluyen perseguir a la hembra en su desplazamiento, evitando que acerque a ella otro macho, y la muestra de sus coloridos atributos.
Son animales diurnos (activos durante el día), y su método de caza es relajado, a la espera de una presa cercana.
¡Cuando un camaleón macho se encuentra con otro, altera su color! Hincha su cuello, abre la boca, y en ocasiones, crujen sus mandíbulas o se alcanzan con algún mordisco, a modo de intimidación; además, haciendo uso de su cola, pueden simular mayor tamaño.
¿Cómo se llama el camaleón de Rapunzel?
De seguro recuerdas a este simpático amigo de la protagonista de la película «Enredados»
Su nombre es «Pascal» un camaleón que refleja color verde y aparece sobre su hombro o cabeza, capaz de comunicarse con Rapunzel a través de gestos y cambios de color de piel según su estado de ánimo.