En las zonas costeras del mundo, habita un exótico grupo de animales llamado «las ostras», moluscos bivalvos (con dos valvas o conchas), famosos por su capacidad de crear dentro de su cuerpo una maravilla de la naturaleza, ¡la perla!
Desde hace más de 2000 años, este sorprendente género de la familia «Ostreidae», se ha considerado uno de los principales alimentos de origen marino; además, resalta su importancia ecológica por actuar como un filtro del agua de mar, mejorando su calidad.
Personaje de novelas, leyendas, y creencias que exaltan su poder sobrenatural, las ostras cuentan con cualidades extraordinarias. Aquí te presento ¡sus características más sobresalientes, qué comen, cómo se reproducen y los tipos de ostras que existen!
¿Qué son las ostras?
«Las ostras» son un grupo de animales marinos, pertenecientes a los moluscos bivalvos, es decir, su cuerpo se desarrolla dentro de dos valvas (concha) de diferentes tamaños, y forman parte del Orden «Ostreoida», que incluye a la Familia «Ostreidae» y al Género «Ostrea».
Características
Anatomía externa
Cuerpo blando, cubierto por un caparazón formado por dos partes (valvas): una izquierda o inferior, hundida, de mayor tamaño, que le sirve para fijarse al sustrato, y una derecha o superior, más pequeña y plana.
A su vez, cada valva se divide en tres capas: una interna, brillante (nácar o madreperla), una intermedia (carbonato de calcio) y una externa (membranosa), y su tamaño varía entre 7 y 15 centímetros. Por fuera, su textura es rugosa, de color gris verdoso; por dentro es lisa y blanca.
Ambas piezas (valvas) encajan entre sí, unidas por un extremo (umbo) y selladas por una estructura muscular firme en su centro (músculo abductor).
Anatomía interna
El cuerpo está recubierto por una película o «manto» que segrega el material que forma el caparazón (carbonato de calcio), con bordes libres.
Sistema digestivo
Formado por una boca rodeada por cuatro apéndices (palpos labiales), esófago, estómago, intestino y ano. En la base del estómago, tiene una ranura que contiene un bastoncillo (estilo cristalino); además tiene una glándula digestiva.
Sistema nervioso
No poseen cerebro; tiene un sistema nervioso simple formado por dos pares de ganglios (cordones) que se conectan con células nerviosas distribuidas por el cuerpo.
Sistema circulatorio
El sistema circulatorio es abierto, tiene un corazón que see conecta con vasos sanguíneos diminutos y de paredes delgadas, venas y arterias; la sangre es incolora (hemolinfa).
Sistema respiratorio
Formado por branquias, estructuras laminares de color beige en forma de canasta, con unos pelos delgados (cilios) útiles para respirar y filtrar los alimentos.
Sistema reproductor
Órganos reproductivos (gónadas) diferenciados; la hembra dispone de ovarios y el macho, testículos, y consisten en una serie de pequeños tubos en cada lado del cuerpo.
Sistema muscular
La ostra cuenta con un músculo abductor central,formado por fibras musculares lisas y estriadas,encargado de controlar la apertura y cierre de las conchas o valvas.
¿Sabías que…? La esperanza de vida promedio de las ostras es de 6 años; sin embargo, algunas especies pueden vivir hasta 50 años.
Tipos de ostras
Existen dos tipos de ostras: planas y cóncavas, diferenciadas por la forma de sus valvas (conchas) y el hábitat que ocupan.
Ostras planas
Sus valvas son como dos tapas planas, redondeadas, con bordes irregulares; habitan en aguas limpias, con poco sedimento y alta salinidad. En este grupo encontramos a la ostra común o europea, ostra del Mediterráneo, ostra Olimpia…
Ostras cóncavas
Llamadas así porque su parte inferior es cóncava (hundida) para fijarse sobre fondos duros y arenosos asociados a estuarios (desembocadura de un río en el mar), donde el sedimento es alto y la salinidad variable.
Entre sus especies representativas, están: ostra portuguesa, ostra americana, ostra japonesa o del Pacífico…
¿Cómo se reproducen las ostras?
La fecundación es externa y varía según el tipo de ostra.
En las ostras planas, la hembra libera los huevos y los retiene en la cavidad branquial; por su parte el macho libera el esperma en el agua de mar; la fecundación ocurre cuando el agua es filtrada por la ostra durante el proceso de alimentación. En las ostras cóncavas, tanto los huevos como los espermatozoides son liberados en el agua.
Transcurrida una semana, los huevos se transforman en una diminuta larva (véliger), que nadan libremente hasta encontrarse con una superficie a la cual se fijan para iniciar su etapa sedentaria (inmóvil) y su metamorfosis (transformación) hasta convertirse en adulta.
¡Existen hembras (C.virginica) que pueden liberar hasta 50.000.000 de huevos a la vez!
¿Sabías que…? Ciertas especies de ostras (Ostrea edulis) viven como machos y cada tres años, si la temperatura favorece (16º centígrados) pueden ¡cambiar de sexo con regularidad! Convirtiéndose en hembras, y volver a ser machos durante los períodos de frío.
¿Dónde viven las ostras?
Habitan en las zonas costeras de todos los mares del mundo, unidas a las rocas o un equivalente artificial al que puedan adherirse, en profundidades no mayores de 20 metros; o en fondos marinos (a una profundidad máxima de 90 metros).
En su etapa inicial (larva), viven libremente en el agua y arena; hasta encontrar un sustrato firme en el que se asientan definitivamente. Existen algunos arrecifes formados por grupos de ostras, que se convierten en un hábitat ideal para otras especies (esponjas de mar, caballitos de mar).
¿Qué comen las ostras?
Como la ostra permanece inmóvil, para alimentarse filtran el agua del lugar que habitan; de allí obtienen su alimento, principalmente fitoplancton, algas microscópicas, y partículas orgánicas muy pequeñas (detritus) provenientes de la desintegración de animales y plantas.
¿Cómo se alimenta la ostra?
A través de sus branquias (órganos respiratorios) la ostra filtra y retiene las partículas alimenticias en suspensión presentes en el agua, usando unos pequeños filamentos o pelos (cilios) que llevan las partículas filtradas a los palpos labiales (apéndices cercanos a la boca).
Gracias a los palpos labiales, las partículas adecuadas para la digestión son elegidas, y se transportan a la boca, para pasar al estómago; el resto es desechado dispersando el agua restante en la concha.
¿Sabías que…? Las ostras adultas son capaces de filtrar alrededor de 15 litros de agua al día además de sedimentos y algas, contribuyendo con un ambiente marino más saludable para el resto de especies.
Ostras en Alicia en el país de las maravillas
Una conmovedora escena tiene lugar en la película animada de Disney de 1951, «Alicia en el país de las maravillas», cuando una familia de ostras en etapa juvenil son engañadas y devoradas por una morsa.
El segmento de «la historia de las ostras curiosas» o «la morsa y el carpintero», deja ver a un grupo de pequeñas ostras en su hábitat, que se dejan ilusionar por dos personajes, la morsa y el carpintero, quienes les ofrecen dar un paseo.
Pese a las advertencias de una ostra adulta (para algunos, su mamá; para otros, una hermana mayor), que no era el momento de abandonar su criadero, las ostras jóvenes aceptan la invitación, sin saber del astuto plan que ambos tenían: ¡cocinarlas en una rica salsa para devorarlas!
El plan es cumplido con una diferencia, la egoísta morsa se come todas las ostras y le miente al carpintero sirviendo las conchas vacías.
Dos datos curiosos se asocian a la escena: una letra «R» marcada en rojo en el calendario, relacionada con los meses en que las ostras son consumidas, y la aparición de las pequeñas ostras en una escena posterior, detrás de otros personajes.
Las ostras ¿mueren al sacar la perla?
Cuando algún elemento irritante entra en el interior de la ostra (un grano de arena, parásito…) ella trata de expulsar la misma; si no lo logra, va al fondo de la valva (concha) inferior, causando una herida.
Inmediatamente, la ostra activa un mecanismo de defensa: el manto (membrana que reviste su cuerpo) segrega una sustancia (nácar) que recubre al invasor; esta mezcla se solidifica con el tiempo, originando así una «perla»
Cuanto más tiempo permanezca esa perla en el interior de la ostra, más capas de nácar se depositarán sobre ella. Sus formas y colores pueden ser las más diversas, dependiendo del elemento extraño y las características de la ostra dentro de su hábitat.
Así, es posible encontrar perlas de color blanco, azul, negro, verde, rojo, gris, entre otros…
Lamentablemente, durante el proceso de extracción de la perla, las ostras sienten dolor y pueden morir, pues cuando no es posible abrirla con bisturí, es partida por completo.
¿Sabías que…? La perla de Lao Tzu o perla de Alá, es reconocida como la de mayor tamaño en el mundo, descubierta en Filipinas, con 24 centímetros de diámetro (9,45 pulgadas) y 6,4 kilogramos.
Sin embargo, en el 2016, apareció otra aún más grande, con 70 centímetros de largo y más de 30 de ancho, y un peso superior a la perla de Alá, encontrada por un pescador ¡también en Filipinas!