A la orilla del mar, o enterradas en fondos arenosos y fangosos de ríos y lagos, destaca un fantástico grupo de animales llamado «las almejas», que forma parte de los moluscos, es decir, animales con concha.
Con más de 12.000 especies distribuidas por todo el mundo y conocidas hace millones de años, se han adaptado de manera óptima a diferentes hábitats marinos, distinguiéndose las almejas de mar y las de agua dulce.
Una coraza que puede abrir y cerrar, un pie musculoso para adherirse y la capacidad de producir perlas, son solo algunas de las características fascinantes de este grupo de animales.
¿Quieres conocer a detalle cómo son, de qué se alimentan, cómo se reproducen y qué especies pueden producir perlas? Sigue leyendo y te lo contamos todo…
¿Qué son las almejas?
Son un conjunto de animales acuáticos (tanto marinos como de agua dulce) pertenecientes al filo (división) de «los moluscos», clase Bivalvia, es decir, animales con concha o caparazón formado por dos valvas (placas), de diversos tamaños y colores.
También se les conoce con el nombre de «Lamelibranquios», por poseer branquias en forma de láminas, y «Pelecípodos», por tener un pie en forma de hacha.
¿Sabías que…? La esperanza de vida de estos animales es bastante elevada, tanto así que hay algunas especies que alcanzan a vivir hasta más de 200 años; sin embargo, hay otras que solo duran un año.
Características de las almejas
Anatomía externa
- Cuerpo blando, aplanado, protegido por una concha (esqueleto externo) que se separa en dos mitades ovaladas o «valvas» de igual o diferente tamaño, y se mueven juntas gracias a una banda elástica (ligamento), y una serie de surcos o dientes (bisagras).
- Los dientes están distribuidos en la zona de articulación o charnela, logrando que estas encajen al momento de abrir y cerrar, y se unen en un punto ubicado en su parte dorsal llamado «umbo».
- Las valvas se forman por una sustancia que segrega el animal (carbonato cálcico) originando tres capas: interna (hypostracum) compuesta por una sustancia babosa (nácar); intermedia o brillante y externa (o periostraco), áspera y de color pardo amarillento.
- No tienen cabeza ni ojos, y tiene dos pares de lenguas, llamados «palpos labiales» que rodean la boca y permiten la introducción de alimentos.
- Tienen un órgano bien desarrollado (pie musculoso) en el área del vientre, útil para excavar en el sustrato y sujetarse a las rocas, gracias a una sustancia elástica (biso) que expulsa desde el medio del pie.
- Según la especie, presentan tamaños variables (entre 0,1 milímetros y 1,8 metros).
- Generalmente son de color gris con manchas oscuras, y la concha puede mostrar líneas o marcas que representan períodos de crecimiento.
¿Sabías que…? Los «esclerocronólogos» son los científicos que estudian el crecimiento y la edad de las almejas a partir de las líneas de sus conchas, y pueden obtener así información útil de las condiciones del medio ambiente para reconstruir la historia del clima pasado.
Anatomía interna
El cuerpo blando está recubierto con un tejido o «manto» que se une al borde de la concha (impresión paleal).
En la parte posterior del manto se encuentran dos estructuras tubulares (sifones) por los cuales circula el agua, uno inhalante (entrada) y otro exhalante (salida) e incluyen en las puntas pequeños tentáculos táctiles.
Mientras más profunda se encuentre la almeja, más largos son sus sifones; estos pueden ser guardados en una especie de bolsillo, llamado «seno paleal» y así las valvas puedan cerrar.
Sistema respiratorio
La respiración de las almejas es branquial, mediante dos órganos (branquias externas o ctenidios) situados a ambos lados del cuerpo, en forma de láminas finas dispuestas una encima de otras, por las que circula el agua para el intercambio gaseoso y la filtración del alimento.
Sistema digestivo
Formado por la boca, esófago, estómago, una pequeña masa oscura (hígado), y una abertura que llega hasta un intestino curvo y se extiende hasta el pie para terminar en el ano.
Sistema circulatorio
El sistema circulatorio de las almejas es simple, con un corazón situado en un pequeño saco transparente, que bombea sangre al cuerpo, y un sistema de venas por el que circula la sangre de vuelta, generalmente incolora o con tonos verdes o azulados (hemocianina).
Ciertas especies que habitan en lugares donde hay poco oxígeno (manglares) poseen hemoglobina, y por lo tanto, su sangre es de color rojizo (por contener hierro).
Sistema nervioso
No tienen cerebro; sin embargo, poseen un sistema de cordones nerviosos blandos, que controla la información recogida a través de órganos sensoriales táctiles y quimiorreceptores (cambios químicos), ubicados en el pie (estatocitos), el borde del manto (tentáculos) y las vísceras.
No tienen oído ni gusto, y no emiten ningún tipo de sonido.
Sistema muscular
Las almejas cuentan con dos grandes músculos fibrosos, llamados «abductores» (anterior y posterior) unidos a cada extremo de las valvas (piezas), permitiendo su movimiento.
Sistema reproductivo
Son especies con sexos separados, la hembra posee óvulos y el macho, espermatozoides, aunque existen especies que pueden ser hermafroditas (poseen ambas células reproductivas).
¿Cómo se reproducen las almejas?
Su reproducción varía según la especie. Las almejas marinas se reproducen por fecundación externa; la hembra libera en el agua los huevos para ser fecundados por el macho, que expulsa el esperma a través de su sifón exhalante (abertura).
Posteriormente, los huevos eclosionan (se rompen) para dar lugar a una larva (véliger) que en sus primeros días nadará entre las corrientes hasta llegar al fondo marino, desplazándose con su pie musculoso para encontrar el sitio ideal y asentarse de forma permanente.
Una vez allí, comienza su proceso de metamorfosis (cambios), hasta convertirse en una almeja adulta.
En las almejas de agua dulce la fecundación es interna; la hembra mantiene sus óvulos en una región (marsupio) de las branquias, y succiona, a través del sifón inhalante (abertura), el esperma liberado por el macho en el agua para llevar a cabo la fecundación.
Luego de varias semanas, las larvas son liberadas al agua, siendo necesario para su desarrollo, convertirse en parásitos (normalmente peces), hasta alcanzar la etapa adulta y adoptar una vida libre.
¿Sabías que…? La especie «Lissarca miliaris» que habita en la Antártida ¡es capaz de cambiar de sexo! para reproducirse.
Tipos de almejas
Dependiendo de la zona acuática que habitan, las almejas pueden clasificarse en dos tipos: almejas de mar y almejas de agua dulce.
Almejas de mar
Viven en aguas saladas, enterradas en los fondos arenosos a una profundidad aproximada de 5 a 30 centímetros, adaptadas a una temperatura de 5 ºC a 35 ºC, que le permite soportar las fases de marea baja.
La almeja amarilla (Amarilladesma mactroides) y la almeja japónica (Ruditapes philippinarum), son especies representativas.
Almejas de agua dulce
Habitan en los fondos blandos o fangosos de lagos, lagunas y ríos, desplazándose con su pie musculoso y dejando huellas en el sedimento. También se les llama «náyades» en honor a las ninfas mitológicas protectoras de ríos y arroyos.
«Diplodon chilensis», y «Diplodon granosus» son especies de almejas de agua dulce.
¿Dónde habitan las almejas?
Se encuentran distribuidas en todo el mundo; enterradas bajo el fango o la arena, en aguas marinas poco profundas, o semienterradas en el fondo de lagos, lagunas y de ríos, aunque hay ciertas especies que se han encontrado a una profundidad de más de 4.800 metros.
Al alcanzar la fase adulta, adoptan un estilo de vida sedentario (fijo).
¿Sabías qué…? Las almejas ofrecen refugio para pequeñas lombrices y larvas de insectos.
¿Qué comen las almejas?
Su dieta incluye algas, protozoos, bacterias… también consumen detritus (finas partículas de materia orgánica disuelta).
Para alimentarse, filtran el agua que entra por el sifón inhalante (abertura) a través de las branquias (órganos respiratorios); el alimento obtenido se mezcla con una especie de moco, creando un bolo alimenticio que luego dirige hacia la boca.
Los desechos son expulsados con la corriente de agua que sale de su cuerpo.
¿Sabías que…? Las almejas pueden clasificar su alimento antes de pasarlo a la boca usando los palpos labiales (lenguas) para decidir si comer o desechar el bolo alimenticio.
Almejas con perlas
En los ríos y estanques de agua dulce, viven ¡almejas capaces de producir perlas dentro de su cuerpo!
La creación de este objeto duro, brillante y de gran valor, ocurre cuando un cuerpo extraño (parásitos, pequeños animales marinos…) se introduce en su interior (manto), activando una respuesta inmediata de expulsión o la liberación de una sustancia (nácar) para cubrirlo.
El resultado son pequeñas perlas compuestas de carbonato de calcio, de formas irregulares y color oscuro.
La especie «Margaritifera auricularia» habita en el océano índico y es conocida como la almeja perlífera gigante de río. En la actualidad, el mercado de perlas de agua dulce está liderado por China.