El «panda rojo» es un mamífero pequeño y singular conocido por su pelaje de color rojizo, un antifaz de color blanco en la cara, patas cortas y una cola larga, peluda y anillada.
Su apariencia despierta ternura y, a pesar de su nombre, no está emparentado con el oso panda; de hecho, su clasificación taxonómica ha sido sometida a múltiples discusiones, siendo un animal muy interesante.
Habita en distintas zonas montañosas de Asia, y la destrucción de su hábitat y la caza furtiva, lo han llevado a formar parte de los animales en peligro de extinción.
¿Quieres conocer más? Sigue leyendo y encontrarás todo sobre el panda rojo…
¡Adelante!
¿Qué es el panda rojo?
Es un mamífero exótico de tamaño mediano (similar a un mapache), que se caracteriza por tener un pelaje brillante de color rojizo, unas manchas blanquecinas en su rostro y orejas, y una cola peluda que exhibe anillos.
También se le conoce como panda menor, oso-gato, zorro de fuego, mapache del Himalaya, o «Ailurus fulgens» (nombre científico), cuyo significado es «gato del color del fuego».
Características del panda rojo
- Su tamaño varía entre 80 y 100 centímetros de largo (incluyendo la cola), y el peso promedio es de 4 kilogramos.
- Su cuerpo está recubierto por un pelaje largo y suave de tonalidades que van del castaño oscuro al amarillo, rojizo, marrón oscuro y negro.
- Tiene cabeza redondeada, orejas pequeñas, y ojos y nariz de color negro.
- La barbilla, mejillas y orejas están rodeadas de un pelaje de color blanco.
- Posee una mandíbula fuerte, dientes afilados y bigotes faciales cerca de la boca.
- Cuenta con una cola larga, peluda, formando seis anillos de tonalidad beige que contrasta con su abundante pelaje entre rojizo y marrón.
- Sus patas son de color negro, cubiertas con una gruesa piel y con garras fuertes, curvas y retráctiles (se encogen y las guarda hacia adentro).
- Las patas delanteras son más cortas que las traseras, lo que le otorga una peculiar forma de caminar, similar a un pato.
- Al igual que el oso panda, tiene un «falso pulgar», una estructura formada por un hueso bastante desarrollado (llamado sesamoideo radial) que actúa como una pinza.
Comportamiento del panda rojo
El panda rojo es un animal solitario, tímido y territorial, excepto en la época de apareamiento, donde puede verse en pequeños grupos.
Tiene hábitos nocturnos; por ello descansa durante el día en las ramas de los árboles o alguna cueva, y durante la noche, busca su alimento y marca el territorio con un olor fuerte secretado a través de su orina.
Le agrada limpiar su cuerpo, lamiendo su piel y sus patas (al igual que el gato) constantemente y restregando su vientre y espalda contra árboles y rocas.
Además, es un animal tranquilo, hábil y acrobático, desplazándose de un árbol a otro con facilidad, pero si se siente amenazado, se eleva sobre las patas traseras para aparentar mayor tamaño, verse intimidante, y usar sus afiladas garras.
Por último, se comunica de una manera muy singular, con un sonido parecido a la sílaba «wha», gorjeos y silbidos que podrían asemejarse a un pájaro, o en el caso de sentirse acorralado, con un chillido similar a un oso.
Clasificación del panda rojo
La clasificación taxonómica del panda rojo ha sido objeto de debate durante muchas décadas. En tiempos pasados, se catalogó dentro de la familia de los mapaches o de los osos panda.
Sin embargo, investigaciones científicas recientes sitúan a este mamífero en una familia propia e independiente denominada «Ailuridae», dividida en dos subespecies (según las manchas en su cara): «Ailurus fulgens fulgens», y «Ailurus fulgens styani».
«Ailurus fulgens fulgens»
Conocido como panda rojo occidental o del Himalaya; vive en la parte occidental de la cordillera del Himalaya (Nepal, noreste de la India, Bután, y sur del Tíbet).
Se caracteriza porque en las manchas de su cara predomina el color blanco, por lo que el antifaz que le caracteriza está menos marcado, y los anillos de su cola son más amarillentos y blanquecinos.
«Ailurus fulgens styani»
Llamado también panda rojo de Styan o chino, se encuentra en la parte oriental de la cordillera del Himalaya, principalmente en las montañas Hengduan en Sichuany en China.
Es más grande que el panda rojo occidental y se destaca porque el pelaje de su cara tiene menos mechones blancos, y los anillos de su cola son más rojos y oscuros.
¿Sabías que…? En el año 2020, fue descubierto en una reserva natural de la provincia de Sichuan (China) ¡el primer panda rojo albino! con las orejas y el pelo de la cara completamente blancos, garras marrones y boca y ojos negros. Share on X¿Dónde vive el panda rojo?
Habita por todo el Himalaya, en zonas montañosas de Bután, China, Nepal, India, Birmania, y Myanmar, en árboles de bosques húmedos donde abunda el bambú, a una altura entre los 2.500 y 5.000 metros y una temperatura media entre 10 y 25 ºC.
Vive en áreas individuales, que recorre tanto por el suelo como por los árboles, ocupando siempre los lugares más seguros.
¿Qué come el panda rojo?
A pesar de estar clasificado como carnívoro, el panda rojo es en realidad omnívoro, es decir, que consume tanto vegetales como animales, siendo su principal alimento el bambú, del que solo se come los brotes y las puntas de las hojas.
También puede ingerir frutos, arbustos, flores, pequeños mamíferos, insectos, huevos y crías de aves y reptiles.
Como no puede digerir la celulosa (uno de los contenidos del bambú) debido a que su sistema digestivo no descompone de forma eficiente la fibra vegetal, su metabolismo es muy lento.
Por ello, no es tan activo, y necesita consumir suficientes cantidades de bambú para maximizar el aporte de nutrientes (en promedio: 1.5 kilogramos de hojas y 4 kilogramos de brotes al día).
¿Cómo se reproduce el panda rojo?
El panda rojo es solitario y territorial, pero en la época de apareamiento su carácter cambia.
Para atraer al sexo opuesto, el macho incrementa sus marcajes con orina, frota sus genitales o segrega una sustancia olorosa desde una glándula en la base de su cola. También emite una especie de trino o sonido.
La reproducción es sexual y ocurre generalmente entre enero y marzo. Durante esta época, los machos sufren un aumento del tamaño de sus testículos; por su parte, la hembra inicia su ciclo fértil (que dura de 26 a 44 días).
Tanto el macho como la hembra pueden tener una o más parejas a fin de garantizar la cópula, que suele ocurrir en el suelo, no en los árboles, y culminar con un mordisco del macho en la nuca de la hembra.
El período de gestación dura en promedio unos 132 días y, al aproximarse el parto, la hembra dispone un nido en alguna abertura de un tronco de árbol o entre rocas, que rellena con hojas, palos, pasto… para resguardar a la cría.
La hembra puede parir entre 1 y 4 crías o cachorros, aunque por lo general tienen mellizos.
¿Cómo se desarrolla la cría del panda rojo?
Al nacer, el panda rojo bebé pesa alrededor de 100 gramos y es ciego, pero a medida que pasa el tiempo (18 días aproximadamente), obtiene el sentido de la vista.
Transcurrida una semana, la hembra pasa más tiempo fuera del nido, regresando varias veces para alimentar, cuidar a su cría, y mantener limpia la madriguera. A los 90 días, los cachorros salen de la guarida, y a los 6 meses de edad se independizan.
A los 18 meses, ya han alcanzado su madurez sexual, aunque no se reproducen hasta los 2 ó 3 años de edad.
¿Sabías que…? La hembra panda rojo reconoce a sus cachorros por el olfato. Share on X¿El panda rojo está en peligro de extinción?
Lamentablemente la respuesta es «sí». La desaparición de su hábitat a causa de la actividad humana junto a la caza furtiva y el comercio ilegal ha ocasionado una disminución en la población en estado silvestre de un 40% en los últimos 50 años.
Además, las enfermedades y el cambio climático están al acecho.
Por tal motivo, desde el año 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por su sigla en inglés), ha clasificado al panda rojo como especie «En peligro»
¿Sabías que…? En ceremonias culturales, un novio en una boda local en China puede usar como atuendo la piel de un panda rojo. Share on X¿Cuántos pandas rojos quedan en el mundo?
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), se estima que existen menos de 10.000 individuos en edad reproductiva en estado silvestre, y su reproducción es objeto de programas coordinados en cautiverio.
Día Internacional del panda rojo
Con motivo de aprender sobre el panda rojo y así preservar su vida, la organización «Red Panda Network» creó en el año 2010 el «Día Internacional del Panda Rojo», que se celebra cada tercer sábado del mes de septiembre.
Cada año, llevan a cabo campañas de concienciación dedicadas a la conservación de especies, educación para la conservación y mitigación del carbono, con el propósito de salvar su hábitat, evitar su caza furtiva y el comercio ilegal.
¿Sabías que…? A pesar de ser una especie protegida, en los últimos años, se han realizado múltiples decomisos de pieles de color rojizo-naranja de pandas rojos y, al menos un intento de venta de su carne en China. Share on X¿Cuántas horas duerme un panda rojo?
El panda rojo ¡duerme entre 10 y 12 horas al día!; durante el día descansa en la parte superior de los árboles, en ocasiones, dejando con sus brazos estirados en una posición muy cómoda, o enrollado en una cueva, cubriendo parte de su cuerpo con la cola.
Por la noche se activa, en búsqueda de alimento.
¿Cuánto vive un panda rojo?
En vida silvestre, el panda rojo puede vivir entre 7 y 8 años, mientras que en cautiverio, algunos ejemplares han llegado a vivir entre 14 y 17 años.
¿Sabías que…? El panda rojo ha sido inspiración para personajes animados como el maestro «Shifu» de la película Kung Fu Panda de Dreamworks Animation, o la película Red, de Pixar. Share on X
Referencias
Abella, J., Pérez-Ramos, A., Valenciano, A., Alba, D. M., Ercoli, M. D., Hontecillas, D., & Morales, J. (2015). Tracing the origin of the panda’s thumb. The science of Nature, 102(5), 1-13. https://doi.org/10.1007/s00114-015-1286-3
Thompson, A. (2009). Los pandas rojos tienen gusto por lo dulce. Rhythm89. https://bit.ly/3v52SRy
Yonggang, N et al. (2015). Exceptionally low daily energy expenditure in the bamboo-eating giant panda. Science, 349(6244). https://doi.org/10.1126/science.aab2413