Foca del Baikal o Nerpa
Descripción y características
La Foca del Baikal o Nerpa es un mamífero marino de la superfamilia de los pinnípedos que se refiere a los mamíferos acuáticos que tienen aletas en sus extremidades y son pertenecientes a la subdivisión de la familia de las fócidos, en el que se encuentran todas las especies de focas. Son mamíferos adaptados a la vida acuática, su cuerpo está diseñado para bucear muy bien dentro del agua, estas se sumergen cientos de metros de profundidad en donde pueden contener la respiración hasta los 20 o 25 minutos.
La foca de baikal es la especie más pequeña de foca, miden entre los 130 y 140cm de largo y pesa 70kg aproximadamente, sin embargo su cuerpo es más grueso que las de sus parientes pues tienen forma de barril, los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Su pelaje contiene una gruesa capa de grasa que lo aísla de las bajas temperaturas del agua, este es de color gris en tonos oscuros. Tiene la particularidad de ser la única especie de foca que habita en agua dulce.
Hábitat
Este mamífero solo puede encontrarse en el Lago Baikal el cual está situado en la región sur de Siberia en Rusia, este lago mide 3.150.000 hectáreas, siendo el lago más grande de Asia y fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 1.996 por ser el lago de mayor profundidad y antigüedad del mundo, 1.700 metros de profundidad reconocidos y fue formado hace más de 25 millones de años. Este lago contiene el 20% de agua dulce no helada de la Tierra.
Al congelarse el Lago Baikal, estas especies se trasladan hacia lo profundo en donde permanecen un largo tiempo bajo las capas de hielo y solo sacan su cabeza o salen unos pocos minutos por orificios que ellas mismas abren para respirar y volverse a sumergir.
Muchos se preguntan cómo llegaron a habitar estas focas en un lago que se encuentra a cientos de kilómetros alejado del océano y rodeado de grandes montañas, algunas teorías dicen que migraron desde el Océano Glaciar Ártico hacia el sur remontándose en uno de los ríos que desemboca allí llamado el río Lena hace millones de años, también existen versiones a cerca de la existencia de un canal subterráneo entre los ríos que conectan con el lago, sin embargo ninguna ha sido comprobada científicamente.
Alimentación
Se alimenta en su totalidad de peces y pequeños invertebrados que se encuentran en el lago y sus alrededores.
Reproducción
Esta foca se reproduce dentro del agua, las hembras se mantienen fuera del agua sobre el hielo durante el periodo de gestación que dura nueve meses, al parir generalmente nace un cachorro, sin embargo no son raros los gemelos. Pesan unos 4,5 kg y miden de 65 a 70 cm de largo, se alimentan de leche materna hasta los 2 meses de haber nacido, momento en el cual mudan su pelaje de cachorro blanco y largo para tener el pelaje gris de los adultos.
Su madurez sexual puede desarrollarse en el caso de las hembras entre los 3 y 6 años de edad, mientras que los machos entre los 4 y 7 años.
La nerpa es la especie con más longevidad (duración de la vida) de todas sus parientes, pueden vivir hasta los 56 años.
Anteriormente los cazadores furtivos las capturaban para vender su pelaje en el mercado chino, lo que llevo a esta especie a estar en peligro de extinción, para el año 1994 se tenía un registro de 104.000 ejemplares y pasó a ser de solo 60.000 en los siguientes años, hoy en día se tiene un mayor control de su caza y el estado de la población es estable, se calcula que actualmente vivan entre 80.000 y 90.000 individuos en el lago, esta especie está más propensa a ser extinta pues solo se encuentran en ese lugar del planeta Tierra.