Bisonte es un mamífero terrestre corpulento perteneciente a la familia de los «Bóvidos» y un protagonista indiscutible de muchas películas del lejano oeste.
A lo largo de la historia ha sido denominado impropiamente «búfalo» en algunas regiones de América y, aunque ambos pertenecen a la misma familia, su distribución geográfica y características físicas (como el largo de los cuernos) los distinguen entre sí.
El bisonte gobernaba las llanuras de Norteamérica, desplazándose en manadas, pero en 1883, de los cuatro millones de individuos existentes, la población disminuyó a solo algunos ejemplares ¿Quieres saber por qué?
Sigue leyendo y descubre qué sucedió, qué especies viven actualmente, sus características, dónde viven, qué comen… y muchos datos interesantes de este imponente animal.
¡Adelante!
¿Qué es el bisonte?
Bisonte es un mamífero terrestre robusto, de cabeza grande, peluda, con cuernos curvos pequeños y una joroba en su lomo, cuyas extremidades terminan en un número par de dedos (artiodáctilo) con pezuñas (uña muy desarrollada).
Pertenece a la familia de los «Bóvidos» y al género «Bison», y también se le conoce con el nombre de cíbolo.
¿Qué características tiene el bisonte?
- Su cuerpo es grande y robusto.
- Tiene una gran cabeza, con un par de ojos dispuestos lateralmente, boca, hocico y orejas cubiertas por el pelaje de la cabeza.
- Posee cuernos cortos, de color negro, que se curvan hacia arriba y adentro.
- Su cuello es corto, ancho, y sus hombros son enormes y encorvados.
- Detrás de los hombros, tiene una joroba pronunciada.
- Sus patas (dos pares) son cortas y terminan en un número par de dedos (artiodáctilo) con pezuñas negras y redondeadas.
- Los muslos y patas traseras son proporcionalmente más pequeñas.
- La cola es corta y peluda, con un mechón de pelo más grueso y largo en la parte terminal.
- El cuerpo está recubierto por un pelaje denso color café oscuro en la parte frontal, que incluye la cabeza, barba, cuello y hombros, y más corto y claro en el resto.
- En la frente, el pelaje es rizado, dando una apariencia de trapeador entre los cuernos.
- En los terneros, el pelaje es de color marrón rojizo al nacer, y cambia a marrón oscuro aproximadamente a los seis meses de edad.
- Su peso generalmente varía entre 300 y 1000 kilogramos, y mide entre 2.50 y 3.50 metros (más unos 80 centímetros de cola); la hembra es de menor tamaño.
- Tienen muy desarrollado el sentido del oído y del olfato.
¿Cómo se clasifica el bisonte?
En la actualidad, existen dos especies de bisontes: americano y europeo.
Bisonte americano (Bison bison)
Habita en América del norte y Canadá; su pelaje es abundante, de color pardo en invierno y más claro en primavera, pasando a gris parduzco; a nivel anatómico tiene 15 pares de costilla.
Se divide a su vez en dos subespecies, dependiendo de su hábitat: de llanura y de bosque.
Bisonte americano de llanura (Bison bison bison)
Bisonte que habita en las grandes llanuras americanas y en las praderas del sur de Canadá; es más pequeño que el bisonte de bosque y tiene un peso promedio de 750 kilogramos.
Bisonte americano de bosque (Bison bison athabascae)
Bisonte que se distingue del bisonte de las llanuras por su mayor tamaño, pelaje más oscuro y joroba más grande; vive en los bosques de Canadá y Alaska con un clima intermedio entre templado y polar.
También es conocido como «bisonte de madera»
Bisonte europeo (Bison bonasus)
Se encuentra en Europa; es más alto que el bisonte americano, con patas más largas, cola más ancha pero de melena más corta, pelaje de color pardo oscuro, distribuido mayormente en la cabeza y los hombros, y anatómicamente, tiene 14 pares de costilla.
Búfalo y bisonte ¿son lo mismo?
Las diferentes formas para denominar al bisonte a lo largo del tiempo (vacas, toros, bueyes, reses, cíbolos, búfalos) han sido causa de confusión.
A pesar de utilizar el término «búfalo», particularmente para el bisonte americano, y pertenecer a la misma familia, llamada «Bóvidos», en realidad son especies diferentes.
El bisonte pertenece al género «Biso», mientras que el búfalo forma parte de los géneros «Bubalus» y «Syncerus» y, por lo tanto, exhiben características distintas.
Además, su procedencia geográfica es distinta, el búfalo es propio de Asia y África; el bisonte de Norteamérica y Europa.
Físicamente,el largo de los cuernos varía; los búfalos lucen cuernos largos y con arcos muy pronunciados, mientras que los bisontes los tienen cortos y afilados.
Respecto al pelaje, el del búfalo es más delgado y no lo muda, a diferencia de los bisontes, que poseen un pelaje grueso que lo protege durante el invierno y se le desprende en la época de verano. Además, los bisontes tienen barba.
Por último, los búfalos tienen una pequeña joroba, mientras que los bisontes, exhiben una joroba más pronunciada.
¿Dónde viven los bisontes?
Su hábitat natural eran las llanuras, pastizales y bosques del oeste de Norteamérica (bisonte americano) desde el norte de México, hasta las llanuras de Canadá, y la cordillera montañosa en Europa (bisonte europeo), y se desplazaban en manadas.
En la actualidad, los ejemplares sobrevivientes se encuentran protegidos en reservas especiales como el parque nacional de Yellowstone, en Estados Unidos y zoológicos distribuidos en Lituania, Ucrania, Rusia, Bielorrusia y Polonia.
Solo algunos miembros viven en rebaños semisalvajes, en lugares como la selva virgen de Bialowieza, en la frontera entre Polonia y Rusia. Existen algunos bisontes criados en ranchos para el comercio de su carne.
¿Qué comen los bisontes?
Los bisontes son animales herbívoros, y su dieta se compone principalmente de pastos, hierbas, ramas y arbustos.
Como cualquier otro bovino, tienen un estómago con cuatro compartimentos y al alimentarse, intercala periodos de masticar y de descanso, en los que devuelve o regurgita el alimento y lo mastica nuevamente hasta digerirlo por completo.
Pueden moverse grandes distancias entre sitios de pastoreo y, beber agua desde la orilla de los cuerpos de agua.
¿Sabías que…? La joroba permite que la cabeza del bisonte europeo funcione como un arado, barriendo montones de nieve en el invierno en búsqueda de hierba y los forrajes cubiertos. Share on X¿Cómo se reproduce el bisonte?
La reproducción del bisonte es sexual; el macho generalmente lleva una vida solitaria y durante la temporada de celo (entre junio y septiembre) se une a los grupos mixtos para reproducirse con la mayor cantidad de hembras posible.
Para llamar la atención de las hembras de la manada, los machos se golpean con la cabeza, y el más fuerte, será el que las fecunde.
La gestación dura nueve meses y la hembra puede parir dentro de la manada, o alejarse por varios días y esconderse entre la vegetación para tener una cría de ternero, aunque en ocasiones pueden tener gemelos.
Después de dos horas de nacido, el ternero está levantado y amamantándose. Normalmente, el periodo de lactancia es de un año, y en ese periodo, suele mantenerse cerca de su madre, que lo defenderá de cualquier peligro.
La madurez sexual es alcanzada entre los 2 y 4 años.
¿Sabías que…? Las hembras bisontes lideran los grupos familiares, mientras que los machos permanecen solitarios o en pequeños grupos durante la mayor parte del año. Share on X¿Por qué el bisonte americano estuvo a punto de extinguirse?
La sobrevivencia del bisonte americano no ha sido nada fácil; las cifras de la época señalan que en el año 1800, se contaban cerca de 60 millones de bisontes americanos, y cien años después, solo quedaban ¡300 ejemplares en todos los Estados Unidos!
¿El motivo? Estudios históricos y científicos aseguran que fue producto de una calculada estrategia militar para forzar a los nativos americanos «los guerreros rojos de las planicies» a que dejaran libres sus tierras a los colonizadores.
Al acabar con su principal medio de subsistencia, los colonizadores tendrían paso libre; esto desencadenó una matanza indiscriminada mediante cacería comercial y deportiva.
La ampliación de las vías del ferrocarril, el desarrollo de compañías de explotación de pieles, la sequía entre los años 1840 y 1880, y enfermedades transmitidas por el ganado vacuno doméstico, también fueron causantes de su desaparición.
La masacre fue denunciada; finalmente en 1874 el presidente Grant estableció un decreto y frenó la misma. En 1905, surgió la «American Bison Society (Sociedad Americana del Bisonte)» para garantizar la supervivencia de los ejemplares que sobrevivieron.
¿Sabías que…? El cazador más famoso de bisontes fue William Frederick, apodado «Buffalo Bill» por matar a más de 4000 ejemplares. Share on X¿Está el bisonte en peligro de extinción?
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (2021) las especies bisonte americano de llanura y bisonte europeo están clasificadas como «Casi Amenazado», lo que significa que están fuera de peligro.
Gracias a la cría en cautiverio y la reintroducción en la naturaleza, se ha logrado el crecimiento de su población y su conservación a largo plazo es relativamente segura.
Por su parte, la especie bisonte americano de bosque, se cataloga «En peligro», siendo la pérdida de su hábitat y el desarrollo humano la principal causa, por lo que sigue dependiendo de las medidas de conservación.
¿Sabías que…? En 1872, en los ferrocarriles se animaba a los pasajeros para que dispararan a los bisontes desde los trenes en movimiento. Share on X¿Cuántos bisontes existen en el mundo?
Los expertos señalan que, luego del evento de casi extinción de finales del siglo XIX, lograron salvarse cerca de 350 bisontes americanos puros, descendientes de las manadas que habitaban la Tierra en ese momento.
Gracias a estudios genéticos y esfuerzos de restauración, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, en la actualidad existe una población de 500.000 bisontes americanos, de los cuales entre 11.000 y 15.000 son genéticamente puros.
Respecto al bisonte europeo, todos los que existen hoy día han sido reproducidos en cautiverio; la población actual es de 8400 individuos.
¿Sabías que…? Una de las causas principales de la caza de los bisontes era la pulverización de sus huesos, que se vendían como fertilizantes. Share on X¿Hay bisontes en España?
Sí. A pesar de haberse extinguido en el país hace 10.000 años, la introducción de ejemplares traídos desde Polonia ha permitido que, en la actualidad, 150 bisontes habiten en España, de los cuales 10 nacieron en el año 2020.
Los ejemplares están ubicados en parques zoológicos y núcleos zoológicos de diversa entidad, como la Reserva y Centro de Interpretación del Bisonte Europeo, un lugar donde viven en libertad y como visitante, tienes la posibilidad de verlos.
¿Cuántos años puede vivir un bisonte?
En promedio, los bisontes tienen una esperanza de vida de 22 años en libertad, y hasta 40 años en cautiverio.
Referencias
Alba, A. (2021). El bisonte, listo para regresar a Córdoba 10.000 años después. https://bit.ly/3NjAT74
CNN. (2016). Animales: El bisonte es el nuevo animal nacional de Estados Unidos. https://cnn.it/3NjlT9l
De la Rosa, S. (2020). Biodiversidad mexicana: Bisonte gigante. https://bit.ly/3OEhI8S
Plumb, G., Kowalczyk, R. & Hernandez-Blanco, J.A. 2020. Bison bonasus. The IUCN Red List of Threatened Species 2020: e.T2814A45156279. https://doi.org/10.2305/iucn.uk.2020-3.rlts.t2814a45156279.en