Los mamíferos son los vertebrados terrestres más evolucionados. En el mundo existen 5.420 especies, aunque la mayoría son terrestres también existen mamíferos acuáticos.
Algunos mamíferos viven mucho tiempo; los caballos llegan a vivir unos 20 años; los chimpancés, 50, aproximadamente, y los elefantes, unos 60 años. Los seres humanos son los mamíferos con una vida más larga. En cambio, otros viven pocos años; es el caso de los ratones o las musarañas, algunas de las cuales no superan el año de vida.
¿Te puedes imaginar un animal que pese más de 20 elefantes? Es la ballena azul o rorcual azul, que puede alcanzar más de 30 metros de longitud y un peso de 130 toneladas. ¡Es el mamífero de mayor tamaño! Los más pequeños, como algunas especies de musarañas, son tan cortos como tu dedo, aunque tienen colas que les hacen parecer más largos.
Características
Son animales vertebrados (poseen una columna vertebral).Tienen la piel cubierta de pelos, lo que les facilita mantener su cuerpo caliente. En la mayoría de los mamíferos no en todas presentan glándulas mamarias para alimentar a sus bebés. Contienen un sistema respiratorio, además de tener una circulación doble y cerrada con corazón dividido en 4 cámaras.
Existen tres grupos principales de mamíferos: los monotremas, los marsupiales y los placentarios. Los monotremas y la mayoría de los mamíferos marsupiales viven en Australia y en islas cercanas a Australia:
Monotremas
En la actualidad, solo existen los ornitorrincos y los equidnas. Son los únicos mamíferos que ponen huevos en lugar de parir crías vivas. Solo hay tres tipos de especies.
Marsupiales
Los canguros, los koalas y las zarigüeyas son marsupiales. Cuando nacen, sus crías no están muy desarrolladas. Por eso, nada más al nacer, trepan hasta una bolsa que tiene su madre en el abdomen y que recibe el nombre de bolsa marsupial o marsupio. Las crías permanecen dentro del marsupio bebiendo leche de la madre, hasta que están totalmente desarrolladas. Hay unas 250 especies de marsupiales.
Placentarios
Los mamíferos placentarios son los más numerosos. Tú perteneces también a este grupo. Como todos los mamíferos placentarios, tú permaneciste dentro del cuerpo de tu madre hasta que estuviste listo para nacer. Dentro estabas caliente y seguro, unido a la placenta.
Allí pasaste unos nueve meses. Otros mamíferos están más tiempo dentro de sus mamás: las jirafas pasan unos 14 meses y medio, los elefantes, 21 meses, aproximadamente; los perros, en cambio, solo están unos 63 días, y los ratones, aproximadamente, 20 días.
Hay varios grupos de mamíferos placentarios. Los primates, los carnívoros, los murciélagos y los cetáceos son algunos de los más conocidos:
Los carnívoros, como los lobos, los leones o los tigres, son predadores que cazan a sus presas. Todos comen carne y cuentan con caninos puntiagudos y afilados.
Los cetáceos, que incluyen las ballenas y los delfines, son mamíferos que viven en el mar. Sus extremidades anteriores se han convertido en aletas, y han perdido las extremidades posteriores.
Los murciélagos son mamíferos capaces de volar. Son animales nocturnos, tienen ojos pequeños y no ven muy bien. ¿Cómo cazan entonces a sus presas? Los murciélagos tienen orejas grandes, y chillan mientras vuelan. Cuando hay un insecto cerca de ellos, el sonido choca en él y rebota como un eco. Sus orejas captan este eco; de esa manera pueden saber dónde se encuentra el insecto y se lanzan con rapidez sobre él.
Los primates, que incluyen los pequeños monos, los chimpancés, los lémures, los gorilas y los humanos, tienen cerebros muy desarrollados. Además, cuentan con cinco dedos prensiles. ¿Sabes lo que significa eso?: Que les sirven para coger y agarrar las cosas.
Muchos primates tienen un dedo oponible, es decir, que se opone a los otros. Tú también; es tu pulgar o dedo gordo. ¿Alguna vez has pensado lo importante que es para ti ese dedo? Intenta coger un libro, escribir o comer sin usarlo. ¿A que es difícil? El pulgar te permite agarrar mejor las cosas.
Alimentación
La alimentación de los mamíferos es muy variada dependiendo de la especie se pueden clasificar en:
Carnívoros: como el león, el gato, el tigre, el lobo o el oso polar. Ellos se alimentan de otros animales.
Omnívoros: como son la zarigüeya, la rata, el hámster, la gineta o el mapache. Ellos poseen una dieta generalista ya que consumen productos de origen vegetal y animal.
Herbívoros: tenemos la gacela, el hipopótamo, o el ciervo. Se alimentan de productos de origen vegetal.
Insectívoros: encontramos el erizo, el murciélago, el topo o la musaraña, este tipo de animales se alimentan de insectos.
Frugívoros: como los murciélagos y algunos primates, este tipo de animales se alimentan de frutas.
Reproducción
Existen 3 tipos de reproducción en los mamíferos, en primer lugar los monotremas, ellos ponen huevos y alimentan a sus bebés con leche materna, la hembra retiene los huevos durante algún tiempo y luego lo deposita en su madriguera donde comienza un proceso de incubación, luego de dos semanas nacen las crías.
Luego tenemos a los marsupiales, su estrategia es reproductora un ejemplo (para explicarlo) sería la zarigüeya que cuando nacen sus bebés parecen gusanitos, pero luego emprenden un larguísimo viaje por el vientre de su mamá hasta que encuentra el marsupio (bolsa ventral) donde los bebés se pegan a los pezones hasta finalizar su desarrollo.
La tercera es la desarrollada por los mamíferos con la placenta, el embrión permanece en el útero materno alimentándose de los nutrientes que recibe por medio de la placenta, una conexión íntima de la madre y el bebé. El periodo de duración del bebé en el útero varía dependiendo del animal.
¿Sabías que existen mamíferos mascotas? Quién iba decir que nuestros mejores amigos o compañeros que son los perros, gatos son mamíferos, también los hurones, roedores, conejos enanos, petauros, entre otros.
Hábitat
La mayoría de los mamíferos son terrestres, lo interesante es que viven adaptados a diversos habitad o lugares como ambientes extremos incluyendo lugares fríos y calientes. Están presentes en todos los continentes incluyendo la Antártida y Zonas cercanas al Polo Norte, su distribución la mayoría de las veces depende más del clima que del continente.
Y los mamíferos mascotas viven con mucho de nosotros en nuestros hogares formando parte de la familia.