En las profundidades del mar o flotando libremente se encuentra un grupo de animales de increíble apariencia perteneciente al filo «Equinodermos» llamado «lirios de mar» o «crinoideos», que en griego significa «forma de lirio», por su similitud a las flores de jardín.
Con sus largos tallos y brazos ondulantes llenos de color y belleza, estos parientes de los erizos y las estrellas de mar habitan en el planeta desde hace unos 500 millones años y ¡aún hoy día es posible encontrar más de 600 ejemplares en todos los mares del mundo! ¿Cómo son, qué comen, dónde viven…? Descubre todos los detalles de los lirios de mar en este artículo.
¿Qué son los lirios de mar?
Los lirios de mar, también llamados «crinoideos» son un grupo de invertebrados marinos que forman parte de los «Equinodermos», subfilo «Pelmatozoa», con aspecto de planta o flor, gracias a brazos ramificados que se desprenden de un disco en forma de copa.
¿Cómo son los lirios de mar?
A nivel externo
- Su cuerpo tiene forma de copa o cáliz compuesto por una serie de placas fusionadas entre sí, varios anillos y un disco central.
- Tienen simetría pentaradial, es decir, a partir del disco central parten cinco brazos flexibles (rayos) que se ramifican en partes más pequeñas (pínnulas) y se extienden hacia arriba, lo que les da la apariencia de plumas.
- El número de ramificaciones por cada brazo varía según la especie (de 5 a 200 brazos aparentes).
- Algunas especies cuentan con una estructura cilíndrica (pedúnculo), formada por una serie de huesos articulados (columnales), minúsculos tentáculos laterales llamados «cirros» y un órgano de fijación (en forma de disco, raíz o ancla).
- El tallo varía entre unos cuantos centímetros y un metro de largo, los huesos que lo componen son huecos en el centro y adoptan distintas formas: circular, pentagonal, estrellada, hexagonal…
- Las especies que no tienen tallo poseen apéndices móviles (cirros) en cuyos extremos aparecen pequeños dientes o garras para facilitar su fijación.
- Carecen de una cabeza definida.
- Se distinguen dos zonas: una oral, en el centro del disco, cubierta por una fina membrana (tegmen) y otra zona opuesta (aboral), que suele estar en contacto con el sedimento.
- La zona oral contiene la boca, orientada hacia arriba, rodeada de unas ramificaciones con espinas protectoras (primeras pínnulas) y múltiples poros. También se ubica el ano, cercano a la boca.
- A partir de la boca, salen los surcos ambulacrales, una especie de canales abiertos que se extienden por cada brazo y poseen cilios (pequeñas prolongaciones móviles).
- Los lirios de mar exhiben colores variables: negro, amarillo, naranja, rojo, verde, blanco, marrón, y sus combinaciones, formando bandas concéntricas o lineales.
¿Sabías que…? El tallo o pedúnculo de un lirio de mar antiguo (fósil) alcanzaba los 20 metros.
A nivel interno
Los órganos principales están alojados dentro de la copa, y todo el cuerpo está soportado por placas de carbonato cálcico, formando una estructura parecida a una malla cuyos poros están llenos de fibras y células de la piel.
Sistema nervioso
Formado por una red de cordones nerviosos alojados en la copa que se extienden desde un anillo alrededor de la boca hacia cada brazo.
Sistema circulatorio y excretor
Los lirios de mar no tienen corazón; la circulación de líquido (similar al agua de mar) es controlada por un «sistema vascular sanguíneo»,una red de vasoscon un vaso anular en el centro de la zona oral (rodeando la boca) del que salen dos vasos radiales hacia los brazos.
Los desechos son depositados en unas pequeñas bolsas ubicadas en los surcos ambulacrales (canales) y se cree que periódicamente son vaciados al exterior.
Sistema muscular
Formado por varios ligamentos y fibras musculares que permiten al tallo y los brazos conectarse y realizar movimientos coordinados frente a las corrientes marinas.
Sistema reproductivo
Los sexos están separados (hembra y macho); no tienen gónadas (testículos y ovarios) y los gametos o células sexuales (óvulos y espermatozoides) se liberan a través de las pínnulas (tentáculos) por conductos genitales.
¿Cómo se reproducen los lirios de mar?
Pueden reproducirse de forma sexual o asexual.
La reproducción sexual ocurre por fecundación externa; los gametos (óvulos y espermatozoides) son expulsados al agua para su fertilización mediante el rompimiento de las pínnulas, que son pequeñas ramificaciones de cada brazo (femenino) y los poros del cuerpo (masculino).
Del óvulo (huevo) fecundado nace una larva que nada libremente hasta fijarse a algún cuerpo extraño o al sustrato y desarrollar un tallo (pedúnculo) convirtiéndose en un lirio de mar.
A partir de allí sufre diversos cambios, como alargamiento del tallo, desarrollo de tentáculos laterales o cilios… hasta convertirse en adulto. En ciertas especies (comátulidos) el tallo se pierde al alcanzar la fase juvenil.
La reproducción de forma asexual tiene lugar ante una amenaza o al ser capturado; el lirio de mar se desprende de uno de sus brazos u otra parte de su cuerpo, y gracias a su capacidad de regeneración tiene lugar un nuevo individuo.
Existen especies (Isometra vivípara) que alojan sus huevos en pequeñas bolsas en las paredes de los brazos o pínnulas (tentáculos).
Sistema respiratorio
La función respiratoria se desarrolla a través del «sistema vascular acuífero», formado por canales y reservorios llenos de fluido que ayudan en el transporte interno, mediante la superficie de los brazos y sus ramificaciones (pínnulas).
Sistema digestivo
Está conformado por la boca, esófago, intestino y recto; el intestino gira hacia arriba en su último tramo y se abre al exterior a través del ano.
¿Cómo se alimentan los lirios de mar?
Para alimentarse filtran el agua de mar formando un abanico de filtración con sus brazos extendidos, que disponen de células glandulares y segregan un moco útil para capturar el alimento y transportarlo por los surcos ambulacrales (canales) a la boca.
Las especies que disponen de tallo (pedúnculo) se orientan a favor de la corriente. Normalmente se alimentan por la noche, cuando hay menos depredadores.
¿Qué comen los lirios de mar?
Los lirios de mar son animales suspensívoros, es decir, comen diminutos organismos planctónicos (algas, foraminíferos…) y residuos (detrito) suspendidos en el agua de mar, así como larvas de invertebrados, pequeños crustáceos, moluscos…
¿Sabías que…? Hace millones de años existieron auténticos bosques carnívoros, donde los crinoideos se agrupaban haciéndose pasar por plantas, y así atraían a peces y otras especies marinas para devorarlos cuando se acercaban.
¿Dónde viven los lirios de mar?
Habitan en todos los océanos, desde la zona costera hasta las áreas abisales (fondo marino), entre los 200 y 6000 metros de profundidad, tanto libres como adheridos al sustrato, en el interior de cuevas, pequeños orificios, debajo de rocas, o anclados a corales.
Tipos de lirios de mar
En la actualidad, se distinguen dos tipos de lirios de mar: pedunculados y no pedunculados.
Pedunculados
Son aquellos que poseen un tallo (pedúnculo) con el que suelen fijarse a cualquier sustrato; pueden permanecer en el mismo lugar toda su vida, rara vez se mueven y habitan en profundidades mayores a 200 metros.
Especies representativas: Proisocrinus ruberrimus, Hyocrinus sp, Bathycrinus cf. Equatorialis…
No pedunculados (Comatúlidos)
Son aquellos que no tienen tallo, por lo cual están en constante movimiento, flotando libremente; viven en profundidades de hasta 200 metros e incluyen cerca de 500 especies. Para fijarse al sustrato, disponen de apéndices alargados y delgados (cirros).
Especies representativas: Comátula mediterránea (Antendon mediterranea), Stephanometra indica, Florometra serratissima…
¿Sabías que…? Científicos de la Universidad Nova Southeastern en Florida observaron que, para alejarse de los predadores, los lirios pedunculados son capaces de despojarse de los extremos de sus tallos y usar sus brazos para desplazarse, arrastrando sus tallos detrás.