Desde niños, cuando se nos pide dibujar un paisaje marino, casi siempre incluimos en él «estrellas de mar», símbolo de la vida marina que forman parte de un fantástico grupo de animales muy antiguo llamado «los equinodermos»
El nombre equinodermo «del griego: “ekhinos”, espina y “derma”, piel» significa piel espinosa o rugosa, característica presente en la mayoría de las especies del grupo.
Estrellas de mar, erizo de mar, dólares de arena, pepinos de mar… son solo algunas de las ¡más de 7000 especies de equinodermos que existen actualmente! Encontrándose desde la orilla del mar hasta grandes profundidades.
Formas y tamaños variables, colores brillantes, un sistema de movimiento único (pies ambulacrales) y hasta espinas venenosas, son algunas de las características de los equinodermos que despiertan admiración y los convierten en seres extraordinarios de la naturaleza.
¡Aprende todo sobre los equinodermos y descubre datos interesantes que provocarán tu asombro!
¿Qué son los equinodermos?
Los equinodermos son un grupo abundante de invertebrados marinos (animales sin columna vertebral), e incluye a animales comunes como las estrellas y los erizos de mar, y otras formas menos conocidas (lirios de mar, ofiuras, pepinos de mar, dólares de mar…)
Existen desde la antigüedad, dominando los mares de nuestro planeta ¡hace más de 500 millones de años (era Paleozoica)! con cerca de 20.000 especies, que por un proceso llamado glaciación (el clima terrestre se volvió muy frío), desaparecieron en gran medida.
En la actualidad, se habla de 7300 especies vivientes de equinodermos, y pertenecen a la rica y variada comunidad de organismos marinos que vive en estrecha relación con el fondo (llamado bentos), comúnmente enterrados en la arena.
¿Sabías que…? Un mito indígena, cuenta que «la estrella de mar» fue el primer intento de los dioses para crear al hombre, pero al no gustarles el resultado, la arrojaron al mar y siguieron con una nueva creación, y allí se quedó para siempre…
Características principales de los equinodermos
Los equinodermos se caracterizan por tres rasgos principales:
- Simetría pentarradial, es decir, siguen un patrón de forma común, donde el cuerpo, en etapa adulta, puede dividirse en cinco partes iguales (radios) situados alrededor de un eje central, sin diferenciarse su cabeza.
- En algunas especies, durante su primera etapa de desarrollo, se presenta simetría bilateral, es decir, su cuerpo puede dividirse en dos mitades idénticas, y a medida que crece, va adoptando la simetría pentarradial.
- Presencia de un esqueleto interno (o endoesqueleto) formado por placas de calcita (mineral de calcio), llamadas osículos, que se encuentran en la dermis (capa de piel interna), encajando entre sí o unidas como una concha esquelética rígida (difícil de doblar).
- Generalmente, dicho esqueleto está cubierto con espinas que se proyectan hacia afuera, capaces de moverse en todas las direcciones, dando a la superficie de su cuerpo el característico aspecto espinoso.
- Un sistema único llamado «sistema vascular acuífero», formado por una red de cilindros huecos llamados «pies ambulacrales» que terminan en ventosas (órgano para sujetarse), y salen del cuerpo a través de una placa porosa llamada «madreporito»
Al principio, estos pies tenían la función de recoger y transportar alimento; posteriormente, desarrollaron una función locomotora (movimiento), e intervienen en la mayoría de las funciones (respiratoria, eliminación de desechos…) al circular el agua de mar a través de ellos.
Algunas clases de equinodermos (Asteroideos y Equinoideos) tienen el cuerpo cubierto por pequeñas pinzas o «pedicelarios», útiles para la limpieza corporal (como el limpiaparabrisas de un coche), protegerse y capturar presas.
Otras características
- Formas de cuerpo diferentes: estrellada (estrellas y ofiuras), globosa (erizos), alargada (holoturias) o ramificada (lirios de mar).
- Tamaño variable (entre 1 y 10 centímetros).
- Colores llamativos y diversos, gracias a células pigmentarias (dan color) en la epidermis (capa de piel que recubre el cuerpo).
- Algunas especies (estrella corona de espinas y erizo de fuego) tienen células cargadas con veneno en sus espinas, que provocan dolor e irritación.
- Tienen en su interior un espacio lleno de líquido (celoma) cuyas paredes están cubiertas por cilios (pelos pequeños), encargados de mover el líquido por todo el cuerpo.
- Poseen ojos simples y pequeños (ocelos) que no proporcionan imágenes detalladas, pero pueden percibir distintos grados de luz.
- La boca se encuentra en la parte inferior y central del cuerpo (superficie oral), y el ano en la parte dorsal (superficie aboral).
- Muestran movimientos coordinados.
- No tienen órganos para controlar la presión interna de su cuerpo (regulación osmótica) lo que les hace imposible vivir fuera del agua salada.
- Increíble capacidad de regeneración (reconstruir por sí mismo sus partes dañadas o perdidas) y ¡a partir de brazos cortados o fragmentos pueden rehacer su cuerpo por completo! En general, el proceso de regeneración es lento (puede durar hasta un año o más).
¿Sabías que…? El equinodermo más grande conocido hasta ahora es «la Estrella Girasol», mide más de 90 cm de ancho, y está repleta de 15.000 pies tubulares que también la convierten en la más rápida de su especie (cerca de 70 centímetros por minuto).
Sistema nervioso
El sistema nervioso es primitivo, los equinodermos no tienen cerebro, por lo tanto, actúa por reflejos, captados a través de una red de células sensoriales distribuidas alrededor de la boca, los pies ambulacrales (red de pequeños tubos que salen de su cuerpo) y su piel.
Sistema circulatorio
El sistema circulatorio es sencillo, abierto, los equinodermos no tienen corazón, ni sangre; por su cuerpo circula un líquido parecido al agua de mar (llamado hidrolinfa) mediante una red que transporta los nutrientes y facilita la eliminación de desechos y el proceso respiratorio.
Sistema excretor
No tienen sistema excretor (desechos); por lo tanto, los equinodermos eliminan los residuos de su cuerpo mediante los pies ambulacrales (pequeños tubos externos).
Sistema digestivo
El sistema digestivo es simple, formado por una boca, esófago, estómago, el intestino y finaliza en el ano (este último puede faltar en ciertas especies).
Sistema reproductor
Tienen sexos separados, es decir, se distingue hembra y macho (dioicos), con sus gametos o células reproductoras (óvulos y espermatozoides), ubicadas entre los radios (brazos), aunque existen especies hermafroditas (producen ambos gametos).
Dichas células reproductoras son liberadas al exterior a través de unos agujeros muy pequeños (gonoporos) que actúan como conductos y se abren al exterior al momento de la reproducción sexual.
Sistema muscular
Conformado por capas de músculos circulares y longitudinales, ubicados por debajo de la dermis y relacionados con la flexión de los brazos, y la apertura y cierre de conductos.
Sistema respiratorio
El sistema respiratorio de los equinodermos varía según la especie, formado por pies ambulacrales (tubos que salen al exterior), branquias (pequeña lámina con orificios cerca de la boca), pápulas (orificios en la superficie del cuerpo)… que facilitan la absorción del oxígeno.
¿Cómo respiran los equinodermos?
La respiración de los equinodermos ocurre a través de prolongaciones externas (pies, pápulas, branquias…) y de las paredes de su cuerpo (respiración cutánea), gracias a un proceso llamado difusión.
El agua de mar entra al cuerpo del equinodermo, y el oxígeno contenido en ella es atrapado, normalmente a través de sus pies ambulacrales (pequeños tubos que salen al exterior) y otras extensiones:
- Los Asteroideos (estrellas de mar) emplean estructuras llamadas «pápulas o branquias dérmicas» que son pequeños puntos blandos en la piel.
- Los Ofiuroideos (ofiuras y estrellas canasta) tienen pliegues conocidos como «bursas respiratorias»
- Los Equinoideos (erizos de mar) poseen órganos externos para el intercambio gaseoso o «branquias», en comunicación con el tubo digestivo, movilizando el agua a través de este.
- Las Holoturias (pepinos de mar) poseen «árboles respiratorios» estructura por la que se bombea el agua y ocurre el intercambio gaseoso.
Una vez ingresa el agua marina al cuerpo, ocurre el intercambio gaseoso mediante el proceso de difusión, a través del cual, es absorbido el oxígeno presente en el agua y, al mismo tiempo, liberado los desechos, que fluyen hacia el agua para ser expulsados.
¿Cómo se reproducen los equinodermos?
La reproducción de la mayoría de los equinodermos es sexual, y tiene lugar a principios del verano.
En esta época, grupos de machos y hembras se reúnen en el mar para estimularse (entrelazando sus brazos) y soltar los óvulos y espermatozoides al exterior, donde se produce la fecundación, que puede ser directa o indirecta.
En la fecundación directa, el nuevo individuo se desarrolla directamente de los huevos; en la fecundación indirecta (la más común), el huevo pasa por una serie de etapas que dan origen a una larva y que por metamorfosis (transformación) llega a ser adulto.
Otros se reproducen de forma asexual, y normalmente ocurre por fisión, es decir, se divide parte del cuerpo que da vida al nuevo organismo. Algunas especies (estrellas de mar) son hermafroditas (tienen ambos sexos).
El desarrollo del embrión (huevo) es «deuteróstomo, del griego “deuteros”, ‘segundo’ y “stoma”, ‘boca’», es decir, «segunda boca», indicando así que se forma su boca secundariamente (después del ano).
¿Sabías que…? La estrella de arena (Archaster typicus) se estimula en pareja; el macho se ubica encima de la hembra, y entrelazan sus brazos a tal punto, que parecen una sola estrella de diez puntas, permaneciendo juntas por uno o más días, hasta liberar sus gametos.
¿Qué comen los equinodermos?
La alimentación varía según la especie; comportándose como carnívoros (estrellas de mar), con una dieta rica en bivalvos, crustáceos, peces muertos e incluso otra estrella de mar, o herbívoros (erizos, lirios de mar) consumiendo algas y plancton.
Otros (pepinos de mar) son detritívoros, es decir, se alimentan de materia orgánica mediante sus tentáculos altamente ramificados, barriendo el fondo o el material suspendido en el agua.
¿Sabías que…? La estrella de mar posee una ¡increíble capacidad!, si captura una presa muy grande, opta por sacar su estómago fuera de su cuerpo, a través de su boca, y cuando todo el tejido de la presa ha sido digerido, regresa su estómago nuevamente y se aleja.
Hábitat
Los equinodermos son marinos; abundan en la costa, pero pueden extenderse hasta profundidades de miles de metros (7000 metros), siendo las aguas marinas tropicales y subtropicales, beneficiosas para su desarrollo y formas de vida; sin embargo, es posible encontrar especies en regiones polares.
Algunas especies viven fijas al fondo marino, gracias a un pedúnculo o tallo (lirios de mar), otras pueden moverse libre y lentamente por el agua (estrellas y erizos de mar) y algunas viven semihundidas en el fondo arenoso y fangoso (barro), como las Holoturias.
En menor grado, es posible que alguna especie (pepino de mar) se haya adaptado a vivir en aguas salobres (estuarios, cuevas…)
No hay formas parasitarias entre ellos.
Clasificación de los equinodermos
El Filo «Echinodermata (Equinodermos)» está subdividido en dos subfilos (subgrupos) llamados Pelmatozoa y Eleutherozoa, agrupando las especies en seis clases actuales.
- Clase crinoidea (Lirios de mar).
- Clase Asteroidea (Estrellas de mar).
- Clase Ophiuroidea (Ofiuras y estrellas cesta).
- Clase Echinoidea (Erizos de mar y dólares de arena).
- Clase Holothuroidea (Pepinos de mar).
- Clase Concentricicloidea (Margaritas de mar).
Subfilo Pelmatozoa (Pelmatozoos)
Son los equinodermos inmóviles, es decir, viven fijos al sustrato, e incluye a los crinoideos, cistoides, blastoides y edrioasteroides (las últimas tres clases están extintas).
Clase Crinoidea (Crinoideos)
Clase más antigua, con cuerpo en forma de copa o cáliz y alrededor de 625 especies representantes (Lirios de mar).
Subfilo Eleutherozoa (Eleuterozoos)
Son los equinodermos móviles, e incluyen cinco clases: asteroideos, ofiuroideos, equinoideos, holoturoideos y concentricicloideos.
Clase Asteroidea (Asteroideos)
Muy conocida, con cuerpo estrellado conformado por cinco o más brazos y 1500 especies actuales (Estrellas de mar).
Clase Ophiuroidea (Ofiuroideos)
Especies con cuerpos pequeños, aplanados, formados por cinco brazos articulados, largos y ramificados o no, con unas 2000 especies (Ofiuras y Estrellas cesta).
Clase Echinoidea (Equinoideos)
Cuerpo globoso o en forma de disco, y placas esqueléticas formando un caparazón rígido (Erizos de mar, dólares de arena).
Clase Holothuroidea (Holoturoideos)
Cuerpo blando, cilíndrico y alargado, cuenta con unas 1150 especies actuales (Pepinos o cohombros de mar).
Clase Concentricicloidea (Concentricicloideos)
Equinodermos descubiertos recientemente, característicos de aguas profundas (Margaritas de mar). Algunos autores, clasifican esta especie como un asteroideo modificado.
¿Sabías que…? Un equipo internacional de biólogos marinos descubrió en el año 2011 una escalofriante especie de equinodermo llamado «Ophiojura exbodi», en las profundidades del Pacífico Sur ¡que se ha mantenido prácticamente intacto durante 180 millones de años!
Es un caso único en el mundo marino, y pertenece a la clase Ofiuroideos, con ocho brazos largos (en vez de cinco, que es lo común) cubiertos por filas de espinas bien afiladas.
Tipos de equinodermos
Conoce cuáles son los animales equinodermos:
Lirios de mar
Conocidos también como «estrellas plumosas» con cuerpo en forma de copa del que salen cinco largos brazos (que pueden dividirse y convertirse en muchos más), son inmóviles, y normalmente sujetos por un pedúnculo (tallo) al fondo del mar.
Ejemplos
Clavelina (Antedon mediterránea), Anneissia japónica, Davidaster rubiginosus, Estrella de plumas elegante (Tropiometra carinata)…
Estrellas de mar
Equinodermo representativo, llamativo por sus colores brillantes (rojo, naranja, amarillo…), su cuerpo tiene forma de estrella con cinco brazos (pueden llegar a 50, como la estrella de mar antártica) cubierto de espinas o tubérculos, en algunos casos, tóxicos.
Son muy comunes entre las rocas, en fondos blandos arenosos o fangosos y en arrecifes de coral de todos los océanos del mundo.
Ejemplos
Estrella del capitán (Asterina gibbosa), Estrella de arena (Astropecten irregularis), Estrella espinosa común (Marthasterias glacialis), Estrella girasol (Pycnopodia helianthoides)…
Margaritas de mar
Descubierto en las aguas profundas de Nueva Zelanda y las Bahamas, incluye tres especies, de tamaño pequeño (menos de 1 centímetro de diámetro), con cuerpo en forma de disco, sin brazos, y asociada con madera hundida rica en bacterias.
Ejemplos
Xyloplax medusiformis, Xyloplax janetae, Xyloplax turnerae.
Ofiuras
Tienen cuerpo en forma de estrella con cinco brazos delgados; son frágiles, dotados de gran movilidad y muy abundantes en todo tipo de fondos marinos; pueden nadar y trepar sobre las algas.
Ejemplos
Estrella quebradiza negra (Ophiocomina nigra), Ophiolepis superba, Ophiojura exbodi, Amphiura arcystata…
Estrellas cesta
Su cuerpo tiene forma de estrella con cinco brazos muy extendidos llenos de espinas y ganchos, es propia de mares fríos (Ártico o Antártida), encontrándose a grandes profundidades marinas.
La mayoría de estas curiosas estrellas pertenecen al género « Gorgonocephalus, del griego “gorgós”, ‘terrorífico’ y “cephalus”, ‘cabeza’» es decir, ¡cabezas terroríficas, imagina su aspecto!
Ejemplos
Gorgonocephalus stimpsoni, Astroboa granulatus, Euralyda habisal, Astrophyton muricatum…
Erizos de mar
Viven en los fondos arenosos, su cuerpo es semiesférico, completamente cubierto de espinas móviles de distintos tamaños, con cinco piezas duras en su boca, llamada «linterna de Aristóteles» parecidos a dientes.
Ejemplos
Erizo de mar común (Paracentrotus lividus), Erizo de mar grande (Echinus esculentus), Erizo de fuego (Astropyga radiata), Erizo de corazón (Abatus curvidens)…
Dólares de arena
También conocido como «Galleta de mar», su nombre deriva de su forma aplanada y ovalada, de color grisáceo, y con una forma de estrella en el centro; prefieren vivir en la arena, y se le encuentra en las playas de todo el mundo.
Ejemplos
Dólar de arena de cinco agujeros (Mellita quinquiesperforata), Dólar de arena excéntrico (Dendraster excentricus), Dólares de arena de ojo de cerradura (Mellita sp)…
Pepinos de mar
Llamados también «Cohombros de mar», su cuerpo presenta forma cilíndrica y alargada, en forma de pepino, con tentáculos (entre 10 y 30), son animales poco activos, desplazándose lentamente o sujeto a la roca, y son conocidos en todos los mares del mundo.
Ejemplos
Pepino de mar de las Indias Occidentales (Actinopyga agassizii), Holothuria cubana, Pepino de mar chispa de chocolate (Isostichopus badionotus), Pepino de mar verrugoso…
Importancia de los equinodermos
Su elevada producción de larvas es alimento para las comunidades planctónicas.
Son útiles en investigaciones científicas (embriología experimental, bioindicadores de contaminación, fósiles índices…)
A nivel económico, el veneno de algunas especies (pepino de mar) es usado por los pescadores para crear trampas, y otras (erizo de mar, estrella de mar) son usados con fines medicinales y como complemento alimenticio, pues su carne posee un elevado contenido en proteínas.
En otros casos, ciertas especies (estrellas de mar, erizos de mar) son consideradas causantes de daños, al invadir criaderos de ostras o arrecifes de coral, creando un desequilibrio ecológico al momento de su alimentación y reproducción.
¿Sabías que…? COTSbot, es un robot dotado de inteligencia artificial creado en el año 2016 para patrullar la Gran Barrera de Coral en Australia, en busca de la estrella corona de espinas (cuyas siglas en inglés son COTS), para matarla con una inyección letal y así frenar su invasión.