Entre los animales que tienen caparazón, conocidos como «crustáceos», destacan «los cangrejos», un grupo de organismos pertenecientes a los «decápodos», nombrados así por tener diez patas.
Los cangrejos han conquistado el fondo marino, ríos y algunos ambientes terrestres y semiterrestres, con más de 10.000 especies distribuidas por todo el mundo.
Sus poderosas tenazas, un andar particular, diversos colores y formas (que van de lo adorable a lo terrorífico) y grandes destrezas, como disfrazarse para protegerse o recrear grandiosos rituales para aparearse, son algunas de sus cualidades.
Además, tienen gran importancia económica y ecológica por ser una fuente de alimento esencial. No te pierdas este artículo lleno de datos curiosos, y descubre todas las características de los cangrejos, ¿dónde viven, qué comen, su clasificación, cómo se reproducen?…
¿Qué son los cangrejos?
Son animales con patas articuladas o móviles (artrópodos) pertenecientes a los «crustáceos decápodos» por tener un caparazón y diez patas locomotoras (sirven para desplazarse).
¿Sabías que…? Uno de los cangrejos más conocidos es «Don Cangrejo (Eugene H. Cangrejo)», un popular personaje de la serie infantil Bob Esponja. Share on X
¿Qué características tienen los cangrejos?
A nivel externo
- Generalmente tienen un grueso caparazón o esqueleto externo (exoesqueleto), formado por carbonato de calcio.
- La forma del caparazón es comúnmente más ancha que larga, y varía de acuerdo con el hábitat y el modo de vida de cada especie (romboide, ovalado, hexagonal, globoso, cuadrado, alargado, triangular…).
- El cuerpo está dividido en dos regiones: «cefalotórax», formado por la unión de la cabeza y el tórax, y el abdomen, que aparece por debajo del caparazón, reducido y ajustado de forma apretada.
- Tienen 5 pares de patas o «pereiópodos», formados por numerosos segmentos pequeños (artejos).
- El primer par de patas siempre termina en forma de pinzas o «quelípedos», las restantes sirven para moverse.
- El último par de patas varía según el hábitat de cada especie; algunos presentan forma de remo (para nadar), otros tienen patas más delgadas y largas (para caminar).
- En la cabeza está el rostro, con un par de ojos compuestos pedunculados, es decir, están sobre una especie de tallo del que sobresalen, y pueden moverlos de abajo hacia arriba.
- Debajo de los ojos se encuentran un par de antenas y unas anténulas (antenas más cortas) con órganos olfativos y quimiosensoriales.
- La boca está formada por varias piezas bucales (mandíbulas, maxílulas, maxilas y tres maxilipedios) útiles para manipular y fragmentar el alimento.
- Varias especies tienen sedas (pequeños cabellos) sobre el caparazón, las que pueden ser simples o plumosas.
- En la mayoría de las especies, los segmentos llamados «pleópodos» que tienen función nadadora y salen del abdomen, están reducidos y ocultos bajo el caparazón.
A nivel interno
Sistema nervioso
Poseen un sistema nervioso simple, formado por un gran ganglio central del que surgen varios nervios hacia cada uno de los apéndices (ojos, antenas, patas…) que permiten la recepción de distintos tipos de estímulos: luminosos, químicos y mecánicos.
Tienen bien desarrollados los sentidos de la vista, olfato y el gusto, lo que les permite identificar los alimentos, posibles parejas para el apareamiento, y reconocer a otros individuos de su misma especie.
¿Sabías que…? El cangrejo fantasma (Ocypode quadrata) puede detectar el movimiento de una persona caminando ¡a 30 metros de distancia! Share on XSistema digestivo
Inicia en la boca, el esófago y luego, el estómago, dividido en dos cámaras: cardíaca, en la que se despedaza el alimento gracias a una estructura llamada «molino gástrico», y pilórica, que actúa como un filtro; continúa con el intestino y termina en el ano.
Sistema respiratorio
Los cangrejos respiran mediante «branquias», unas estructuras adheridas a la pared del cuerpo y situadas en el interior de una cavidad (cámara branquial) formadas por una serie de láminas paralelas y huecas.
Para producir corrientes de agua y facilitar la respiración, el cangrejo usa sus apéndices masticadores (maxilas) de los que salen unas ramas pequeñas (escafognatitos) que vibran continuamente.
Algunas especies absorben oxígeno haciendo circular el aire por las superficies húmedas de las branquias.
Sistema excretor
Los cangrejos desechan los residuos mediante un par de glándulas antenales que se abren en la base de las antenas.
Sistema muscular
Existen músculos flexores y extensores que relacionan las principales partes móviles (apéndices) con la pared del cuerpo, y los mueven en conjunto.
Además de la actividad móvil, el músculo de los cangrejos es un tejido que les permite almacenar energía, que puede ser usada cuando no dispongan de alimento.
Sistema circulatorio
El sistema circulatorio es abierto, el corazón está situado en el centro del caparazón y bombea la sangre (hemolinfa) a través de todos los vasos sanguíneos.
Sistema reproductor
Todas las especies de cangrejo tienen sexos separados; cuentan con órganos reproductores (pene y vagina) y gónadas o glándulas genitales (testículos y ovarios).
Otras características
- Caminan o corren lateralmente, y pueden cavar, nadar e incluso trepar en los árboles.
- Viven de 3 a 12 años.
- Su tamaño es variable, según la especie (desde algunos milímetros hasta varios metros).
- Exhiben diversidad de colores (marrón, rojo, naranja, azul, blanco, violeta…) con combinaciones variadas y llamativas.
- Son capaces de tolerar cambios en su medio ambiente.
- Se protegen de los depredadores disfrazándose al cubrirse con algas tóxicas o anémonas de mar.
- Tienen la habilidad de desprenderse de su caparazón para crecer (muda) y crear otro que se ajuste a su tamaño.
- Son animales de hábitos nocturnos.
- Pueden sentir dolor y suelen recordar este dolor si sobreviven.
- Los machos combaten de forma agresiva por las hembras, y desarrollan grandiosos rituales de apareamiento.
- Pueden comunicarse mediante el tamborileo o agitación de las pinzas.
¿Cómo se reproducen los cangrejos?
La reproducción de los cangrejos es sexual, y la fertilización es interna. El proceso inicia con una fase de cortejo (feromonas, señales visuales, acústicas o vibratorias).
Una vez que la hembra acepta (y acaba de mudar su caparazón), el macho, con ayuda de algunas de sus patas, deposita el esperma contenido en una pequeño saco (espermatóforo) en el orificio genital de la hembra, uniendo vientre con vientre.
La hembra mantiene los huevos (que varían entre 200 y 500) en su abdomen; semanas después migra hacia el mar o desembocadura del río para liberarlos; estos se rompen y salen diminutas larvas (zoeas) que nadan en el agua.
Las larvas pasan por varias etapas hasta llegar a megalopas (ojos grandes) y, luego de varias mudas (desprendimiento del esqueleto externo), finalmente se convierten en adultos.
Clasificación de los cangrejos
Los cangrejos forman parte del suborden «Pleocyemata», y se clasifican en tres grupos: Braquiuros, Anomuros y Astacoideos.
Braquiuros (Brachyura)
Son conocidos como «los cangrejos verdaderos»; se caracterizan por tener una cola corta y un caparazón generalmente subcircular y globoso.
La mayoría vive en ambientes marinos (desde aguas superficiales costeras hasta el océano profundo), otros en ambientes de agua dulce (ríos, lagos, lagunas, cuevas, manglares…), y en ambientes terrestres y semiterrestres.
Tienen importancia económica en las pesquerías artesanales.
Ejemplares
Cangrejo azul gigante (Cardisoma guanhumi), cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi), cangrejo fantasma (Ocypode quadrata), cangrejo violinista (Uca pugnax), cangrejo halloween (Gecarcinus quadratus)…
¿Sabías que…? El cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi) tiene un caparazón triangular y patas increíblemente largas, que alcanzan una extensión de 4 metros, considerándose el más grande del mundo. Share on XAnomuros (Anomura)
Es un grupo con gran variedad de formas que habitan en fondos arenosos y sustratos rocosos (hasta 150 metros de profundidad); tienen cuerpo asimétrico, de aspecto ovoide o circular y pueden estar recubiertos de espinas y sedas.
Incluye a los «cangrejos ermitaños», «cangrejos topo», «centollas», «cangrejos de porcelana» y los «cangrejos yeti», estos últimos descubiertos recientemente a más de 2000 metros de profundidad al sur de la isla de Pascua.
Generalmente la pinza derecha es más robusta; el quinto par de patas está reducido y funciona como limpiador de las branquias (órganos respiratorios) y la cola tiene diferentes formas.
Algunas especies (cangrejos ermitaños) no cuentan con un caparazón en la parte del abdomen, solo la parte delantera está cubierta por un esqueleto externo.
Ejemplares
Cangrejo gigante californiano (Paralithodes californiensis), centolla patagónica (Lithodes santolla), cangrejo de los cocoteros (Birgus latro), cangrejo ermitaño caribeño (Coenobita clypeatus), cangrejo yeti (Kiwa hirsuta)…
Astacoideos (Astacidea)
Son los «cangrejos de río» o de agua dulce; guardan parecido con las langostas, y tienen una cola aplanada y fuerte.
Habitan en ríos, arroyos y en praderas húmedas o pantanos, en donde cavan cuevas de hasta un metro de profundidad.
Ejemplares
Cangrejo de río gigante de Tasmania (Astacopsis gouldi), cangrejo noble (Astacus Astacus), cangrejo turco (Astacus leptodactylus), cangrejo de patas blancas (Austropotamobius pallipes), cangrejo señal (Pacifastacus leniusculus)…
¿Sabías que…? El «cangrejo americano (Procambarus clarkii)» puede tolerar aguas algo salinas, algo inusual en los cangrejos de río. Share on X¿Qué comen los cangrejos?
Su alimentación está relacionada con la especie y el hábitat que ocupan.
Los cangrejos de mar son generalmente carnívoros, y se alimentan de moluscos, gusanos, y otros crustáceos.
Los cangrejos de río o de manglar habitualmente son herbívoros, y consumen plantas, hojas, algas… aunque pueden consumir pequeños peces.
Ciertas especies suelen ser omnívoros, y comer de todo: carroña, algas, invertebrados de pequeño tamaño, hongos, bacterias y detritus… e incluso frutas, como «el cangrejo cocotero (Birgus latro)» que puede abrir cocos y alimentarse de ellos.
¿Dónde viven los cangrejos?
Los cangrejos están distribuidos por todo el mundo y en diversos ambientes, incluso en las frías aguas de la Antártida; habitan principalmente en el fondo del mar, a diferentes profundidades, y en las desembocaduras de los ríos.
También pueden vivir en ambientes de aguas salobres (mezcla de agua dulce y salada), como los estuarios, y en ambientes terrestres, siempre cerca del agua.
¿Sabías que…? Existen especies de cangrejos que habitan en el desierto (Australia), y solo en la época de lluvias entran en contacto con el agua, refugiándose en sus madrigueras ¡el resto del año! Share on X¿Por qué los cangrejos andan de lado?
¡Por la disposición de sus patas! Gracias a la forma de su cuerpo, que generalmente presenta un caparazón ancho y corto y un abdomen muy reducido, las patas del cangrejo han adoptado una posición radial, y aparecen curvadas.
Sin embargo, pueden girar sobre sí mismo, y existen ciertas excepciones, como el «cangrejo soldado (Mictyris longicarpus)», que puede desplazarse hacia adelante y hacia atrás, gracias a que su caparazón es más largo que ancho.
¿Sabías que…? Los cangrejos son conocidos por ¡trabajar en equipo! para conseguir comida y también para proteger a sus familias. Share on X