En las profundidades del mar, las aguas subterráneas (bajo la superficie de la tierra), los ríos, lagos, e incluso, hasta en la tierra (lugares húmedos), es posible encontrar algún representante de esta curiosa familia de animales llamada «Crustáceos»
¿Quién no se ha aventurado a seguir a un cangrejo a la orilla de la playa y ver su particular andar y sus fantásticas pinzas?
Cangrejos, camarones, langostas… Son ejemplos de crustáceos muy conocidos (con gran variedad de formas y tamaños) y con una característica en común: un cuerpo cubierto por un caparazón o concha, de allí su nombre («crusta», costra o corteza).
¡Con más de 67.000 especies conocidas de crustáceos! Distribuidas por todo el mundo, y servidos como platos exquisitos en las cocinas más famosas, estos animales exhiben características únicas y hasta divertidas.
Descubre cada una de ellas, las partes de su cuerpo, dónde habitan, tipos de crustáceos y más…
¿Qué son los crustáceos?
Son un grupo de animales invertebrados (sin columna vertebral) muy diverso, clasificados como «Artrópodos» por poseer patas divididas en piezas que se mueven (articuladas) y «Crustáceos» por tener un caparazón o concha (generalmente dura) que lo protege.
¿Cuáles son los crustáceos?
El cangrejo de río y de mar, el centollo, la langosta, las gambas, los langostinos, el krill, nécoras, bellotas de mar, percebes, camarones, pulgas de agua y cochinillas de la humedad… tanto en agua dulce como en agua salada, y tienen gran importancia a nivel ecológico.
Significado de crustáceos
La palabra crustáceos, proviene de «Crustacea, del latín “crusta”, que significa ‘costra’ y “aceum”, ‘naturaleza de algo’» es decir, que se caracteriza por tener su cuerpo cubierto o resguardado por un caparazón o costra.
De allí que su nombre se relacione con una de las características principales de esta especie.
Anteriormente, personajes como Aristóteles usaban la palabra «Malacóstracos, del griego “malakos”, que se traduce como ‘blando’ y “ostrakos” que significa ‘concha’» o animales de concha blanda, para diferenciarlos de los moluscos (de concha dura).
Actualmente, este nombre integra a los crustáceos superiores o más grandes.
¿Sabías que…? Del caparazón de los crustáceos se obtiene quitina y quitosano (polímeros naturales) de gran utilidad a nivel industrial (medicina, farmacia, alimentación, agrícola…)
Características de los crustáceos
Poseen patas articuladas (móviles) usadas para presionar y moverse. El número de patas varía (siempre en números pares), siendo el más común, cinco pares de patas.
Tienen exoesqueleto (esqueleto externo) en forma de caparazón o concha, que puede ser duro o flexible, compuesto de quitina (una proteína) y sales minerales.
Su cuerpo se divide en tres partes (o tagmas): cabeza (céfalon), tórax (pereion) y abdomen (pleon).
Muestran simetría bilateral (si trazas una línea en la mitad de su cuerpo, notarás que se divide en dos mitades iguales) y su forma puede ser aplanada o circular.
Su tamaño es variable (según la especie) y va desde unas micras (longitud muy pequeña) como la «pulga de agua», hasta los cuatro metros (cangrejo araña del Japón).
Los machos son (casi siempre) ligeramente más pequeños y tienen colores vivos (naranja, rojo, verde, azul).
Son los únicos artrópodos que poseen dos pares de antenas.
Tienen tres pares de piezas masticadoras (maxilípedos).
La mayoría de sus patas o apéndices son birrámeos, es decir, se dividen en dos partes o ramas, separadas a su vez, por piezas más pequeñas (artejos).
En promedio, pueden vivir entre 4 y 12 años.
¿Sabías que…? Especies como el cangrejo gigante de Japón pueden vivir hasta 100 años.
Partes de los crustáceos
La cabeza y el tórax pueden unirse, fusionados en una sola pieza llamada «cefalotórax», en otras, el abdomen y el tórax se unen para formar el tronco; a partir de allí, se desprenden varias patas articuladas (o apéndices).
En la cabeza se encuentra el cerebro, un par de ojos compuestos sobre una especie de rama o tubo muy delgado (llamado pedúnculos) y cinco pares de apéndices: anténulas, antenas, mandíbulas, maxílulas y maxilas, rodeando la boca. Ciertas especies no poseen ojos.
Las anténulas (antenas pequeñas) y antenas (más largas) contienen diminutos hilos (llamados flagelos) que las hacen sensibles al tacto. Las mandíbulas, maxílulas y maxilas (piezas masticadoras) sirven para sujetar a la presa, triturarla y llevarla a la boca.
En el tórax se encuentran otras patas articuladas (que varían entre 4 y 120, según la especie), conocidas como «pereiópodos», encargadas de la función de movimiento, defensa y respiración. En ocasiones, los primeros apéndices funcionan como piezas masticadoras.
El abdomen segmentado (dividido) de los crustáceos, posee «pleópodos» o pares de patas (en cada división), y termina en una pieza llamada telsón y los «urópodos» (patas finales, que incluyen el ano) formando una estructura útil para nadar (en forma de abanico).
Además, en la hembra, estos apéndices sirven para retener la bolsa de huevos e intervienen en la reproducción. Algunas especies, buscan el caparazón de un caracol para colocar su abdomen blando.
¿Sabías que…? Los cangrejos ermitaños (del género Paguropsis) en vez de buscar conchas de caracol para proteger su parte trasera, prefieren colocarse una anémona de mar en su cuerpo como si fuera una sábana y aprovecha sus provisiones.
Sistema digestivo
El sistema digestivo de los crustáceos se compone de un tubo recto, que recorre todo su cuerpo, dividido en tres partes: estomodeo, que comunica la boca con el estómago, a través de la faringe; mesodeo, que incluye el intestino y el proctodeo, que culmina en el ano.
Algunos crustáceos (como el cangrejo) poseen un pequeño órgano que actúa como un triturador estomacal.
Sistema nervioso
Las especies de crustáceos más desarrolladas (decápodos) tienen órganos sensoriales por todo su cuerpo (ojos compuestos, receptores de sonidos, cambios de temperatura, vibraciones en el agua…) que llevan la información al cerebro mediante un cordón nervioso central.
Sistema circulatorio
El aparato circulatorio de los crustáceos es de tipo arterial.
El corazón (ubicado en el cefalotórax) bombea un líquido (llamado hemolinfa) que contiene sustancias nutrientes, y conecta con una cavidad interna (hemocele), distribuyendo el líquido mediante las arterias a los tejidos (como una red abierta).
El corazón puede presentar forma alargada o redondeada. Algunas especies, tienen pigmentos portadores de oxígeno (hemocianina).
Sistema respiratorio
La respiración de los crustáceos en branquial; dependiendo de la especie, el agua entra a las branquias (órganos respiratorios a cada lado del cefalotórax) por lugares diferentes, y a través de sus paredes, capta el oxígeno contenido en el agua.
En sus branquias, poseen sedas filtradoras o limpiadoras, que evitan el ingreso de partículas extrañas.
Ciertas especies pequeñas de crustáceos pueden respirar de forma cutánea (a través de la piel), y otras (cangrejos) pueden respirar fuera del agua mediante tráqueas (tubos) que mantienen la humedad en sus branquias.
Sistema excretor
La eliminación de desechos de los crustáceos ocurre mediante la recolección de desechos en unos sacos ubicados debajo de las antenas (glándulas antenales); los residuos son eliminados por unos orificios (poro excretor) ubicados en su cabeza.
Ciertas especies terrestres (isópodos) son capaces de desechar nitrógeno a través de las paredes del cuerpo.
Sistema muscular
Los músculos de los crustáceos son estriados, y forman filamentos (agrupados en racimos) llamados miofibrillas; que pueden tener acción lenta o rápida, según la acción (contracción) a desarrollar durante un estímulo.
Reproducción de los crustáceos
En general, la reproducción de los crustáceos es sexual; se distinguen hembra y macho; y dependiendo de la especie, puede ocurrir por fecundación interna o externa.
El macho conecta su espermatóforo (saco que contiene los espermatozoides) al orificio receptor de la hembra, uniendo sus vientres y dando lugar a la fecundación interna. Luego, los huevos son soltados en el agua o llevados en su cuerpo, y cuidados con gran precaución.
El desarrollo de los crustáceos es indirecto: del huevo nace una forma larvaria (nauplio) que se transforma en adulto al pasar por varias fases o cambios (metamorfosis) y va creciendo gracias al proceso de muda, absorbiendo el caparazón que lo cubre para dar vida a uno nuevo.
Otras especies (camarones) se reproducen por eclosión (rompimiento del huevo) que da lugar a un nuevo individuo con características similares al adulto.
También existen especies (percebes) hermafroditas (tienen ambos sexos) y se pueden reproducir por sí mismas.
¿Sabías que…? Para cortejar a la hembra, el cangrejo (Uca pugnax) construye un túnel como madriguera e intercambia miradas para atraerla, incorporando movimientos con sus patas simulando tocar un violín; si la hembra acepta, lo seguirá al túnel para la unión sexual.
¿Dónde habitan los crustáceos?
Dominando los ambientes acuáticos, es posible encontrarlos en cualquier parte del mundo y a cualquier profundidad, tanto en el mar (mayor cantidad), como en ríos, lagos, quebradas y pozos de aguas subterráneas (cenotes), de forma libre, anclados a objetos flotantes o fijos sobre rocas.
Solo algunas especies se han adaptado a ecosistemas terrestres (isópodos), siendo necesario que conserven la humedad en sus branquias para respirar, por ello, habitan en el suelo, en ambientes húmedos.
¿De qué se alimentan los crustáceos?
Su alimentación es variable, principalmente son carnívoros (depredadores), otros son exclusivamente herbívoros (se nutren de plantas y algas); existen especies que se alimentan de materia orgánica que flota en el agua (detritus) o de animales muertos (necrófagos).
También existen especies parásitas, alojadas en el huésped y consumiendo un porcentaje del alimento de su hospedador, y por último, hay especies que consumen de todo.
Tipos de crustáceos
El subfilo «Crustacea» puede ser dividido en seis grandes clases, que agrupan especies diversas:
Clase Cephalocarida (Cefalocáridos)
Crustáceos habitantes de los fondos oceánicos, alargados y muy pequeños (su tamaño apenas alcanza los 4 milímetros), carecen de ojos y su cuerpo es primitivo.
Especies: Sandersiella, hampsonellus, chittoniella.
Clase Branchiopoda (Branquiópodos)
Propios de ecosistemas de agua dulce (ríos, lagos, quebradas) y caracterizados por mostrar cabeza laminar y un apéndice detrás de su cabeza.
Especies: Camarones duende, camarones renacuajo, camarones almeja, pulga de agua.
Clase Ostracoda (Ostrácodos)
Crustáceos que habitan en todos los medios acuáticos, en algas o plantas marinas; de tamaño microscópico, caracterizados por su concha o caparazón que cubre todo su cuerpo.
Especies: Cypris, candona, manawa, conchoecia, camarones de semilla.
Clase Maxillopoda (Maxilópodos)
Crustáceos marinos, fijados a las rocas, en zonas poco profundas, o formando parte del zooplancton; generalmente se reconocen por sus pequeños cuerpos, principalmente por su abdomen reducido y por no tener todas las patas.
Especies: Percebes, bellotas de mar, cirrípedos, piojos de peces.
Clase Remipedia (Remipédios)
Crustáceos diminutos propios de cuevas marinas profundas, no tienen ojos y sus maxílulas (piezas masticadoras) pueden inyectar veneno.
Especies: Godzillius, lasionectes, pleomothra, camarón ciego.
Clase Malacostraca (Malacostráceos)
Representa la clase que agrupa mayor número de especies y con los representantes más conocidos, especialmente el grupo Decápodos (crustáceos con diez patas); habitan en todos los medios acuáticos, incluso terrestres.
Especies: langostas, cangrejos de río, cangrejos, camarones, anfípodos, isópodos (cochinillas), camarones ad mantis.
Ejemplos de crustáceos
Cangrejo topo (Emerita talpoida)
Crustáceo perteneciente al orden «Decápodos» de la clase «Malacostráceos» de cuerpo ancho y ovalado; habita en casi todas las playas del mundo y está adaptado especialmente para cavar en la arena húmeda.
La hembra es de mayor tamaño, y puede poner hasta 45.000 huevos agrupados en una masa de color naranja debajo de su abdomen.
Se traslada con la marea, se entierra en la arena en reversa (mirando al mar) y permanece con medio cuerpo fuera, en el límite de las aguas, dejando sus antenas extendidas para recoger plancton y restos orgánicos del agua.
Camarón esqueleto (Liropus minusculus)
Es un crustáceo marino asombroso, perteneciente al orden «Anfípodos» de la clase «Malacostráceos» y recibe su nombre por tener un cuerpo completamente transparente y no tener mucha carne.
Fue descubierto en el año 2012 en California, Estados Unidos, y se asocia también con los mares de Japón.
De tamaño minúsculo (cerca de 3 milímetros), el macho es más grande que la hembra, y se reproduce rápidamente; su alimentación y demás características son temas de estudio.
Importancia de los crustáceos
Juegan un papel importante a nivel ecológico (sirven de alimento para otras especies marinas); y por ser muy sensibles a los cambios ambientales en su entorno, sirven como bioindicadores de contaminación.
También son de gran importancia económica, pues ciertas especies (cangrejos, langostas, camarones) son crustáceos comestibles, consumidos por el ser humano y considerados platos exóticos.
¿Sabías que…? Recientemente, el gobierno de Suiza ordenó que las langostas y otros crustáceos no sean introducidos con vida en agua hirviendo, pues se están realizando estudios que indican que pueden sentir dolor.
Preguntas frecuentes
El cangrejo de río y de mar, el centollo, la langosta, las gambas, los langostinos, el krill, nécoras, bellotas de mar, percebes, camarones, pulgas de agua y cochinillas de la humedad
Clase Cephalocarida (Cefalocáridos), Clase Branchiopoda (Branquiópodos), Clase Ostracoda (Ostrácodos), Clase Maxillopoda (Maxilópodos), Clase Remipedia (Remipédios), Clase Malacostraca (Malacostráceos)
El número de patas varía (siempre en números pares), siendo el más común, cinco pares de patas.