¿Qué son las medusas? | Características principales y tipos de medusas

Admiración, temor, asombro… son solo algunas de las emociones que se desatan al estar frente a estos animales que habitan en los océanos de nuestro planeta desde hace 500 millones de años, familia de las anémonas, corales y plumas de mar y que atesoran características sorprendentes.

Belleza, misterio, variedad de formas y colores, cuerpo gelatinoso, transparente y tentáculos a manera de brazos, en ocasiones cargados con filamentos venenosos, describen a «las medusas», organismos acuáticos, pertenecientes al phylum Cnidaria.

El enigmático movimiento ondulante de su cuerpo las convierte en «las bailarinas del mar» acompañado, en ocasiones, con la increíble capacidad de emitir luz, ¡todo un espectáculo que hipnotiza!

Echa un vistazo a sus principales características, tipos, dónde viven, de qué se alimentan las medusas y descubre qué hacer si te pica una, pues rozar el cuerpo de algunas especies puede causar graves lesiones y hasta la muerte…

¡Prepárate para aprender un poco más sobre ellas!

¿Qué son las medusas?

Son animales acuáticos móviles, pertenecientes al phylum Cnidaria, con cuerpo en forma de campana o sombrilla con delgados tentáculos o terminaciones orientadas hacia abajo y caracterizadas por presentar cnidocitos (células urticantes o irritadoras).

También son conocidas como «aguamalas», «aguavivas» o «lágrimas de mar» o «jaleas»

Características principales de las medusas

• Su cuerpo se divide en dos partes: superior, en forma de campana, cúpula o «umbrela», e inferior, compuesta por una fila de tentáculos o prolongaciones que se extienden por debajo de la campana.
• La campana tiene forma redondeada o cúbica, y es una especie de saco con bordes ondulados, compuesto por dos capas de tejido (epidermis y gastrodermis) separadas por una sustancia gelatinosa (mesoglea) que le da volumen.
• En la parte inferior, varios tentáculos gruesos se unen para formar una estructura con forma de tubo (esófago) que cuelga desde el centro.
• Tienen un orificio que funciona como boca y ano al mismo tiempo,  conectado con una especie de bolsa digestiva denominada «cavidad gastrovascular»
• La  composición de su cuerpo es 95% agua; por ello es transparente.
• Los tentáculos varían en número y longitud, con gran capacidad para estirarse y retraerse, útiles para obtener el alimento y protegerse, con células llenas de veneno (nematocistos).
• El tamaño de las medusas es variable, desde algunos milímetros hasta varios metros de diámetro (como las medusas gigantes, cuyo cuerpo mide de 2.5 metros de diámetro y sus tentáculos alcanzan los 36 metros de longitud).
• Generalmente son transparentes pero pueden mostrar (con el agua) diferentes tonos: rosa, violeta, azul, naranja…
• Pueden vivir un tiempo estimado de un año.

Sistema nervioso

No tienen cerebro; poseen una red neuronal sencilla mediante la cual ramificaciones muy finas (receptores nerviosos) distribuidas por todo el cuerpo (especialmente en los bordes de la campana) captan información (variaciones de luz, movimiento…)

Dichos receptores se concentran en unos órganos llamados «ropalias», así como en manchas oculares (ocelos u ojos simples), desarrollando el sentido del tacto y olfato.

Sistema muscular

Está formado por células musculares que recubren la epidermis (tejido externo), permitiendo las contracciones musculares que facilitan el movimiento rítmico de su cuerpo para desplazarse en el agua.

Sistema digestivo

Funciona mediante la «cavidad gastrovascular», un orificio situado en la parte inferior de su cuerpo que actúa como boca y ano al mismo tiempo del que cuelga un órgano en forma de tubo (esófago) formado por la unión de varios de tentáculos gruesos.

El estómago o cavidad digestiva se halla en la parte interna de la campana.

Sistema respiratorio

Las medusas respiran mediante difusión, es decir, que sus células realizan intercambios de gases al captar el oxígeno del agua que entra a la cavidad digestiva (o gastrovascular).

Sistema circulatorio

Las medusas no tienen corazón ni sistema circulatorio; el agua de mar circula por el cuerpo a través de un orificio (boca y ano a la vez).

Sistema reproductor

Se diferencia macho y hembra y las gónadas (órganos reproductores) se sitúan en las paredes internas de la campana. Algunas especies son hermafroditas (producen óvulos y espermatozoides a la vez).

¿Cómo se reproducen las medusas?

La reproducción es sexual; se liberan óvulos y espermatozoides en el agua para que ocurra la fecundación externa; puede ocurrir que el esperma fecunde los óvulos dentro del cuerpo de la hembra.

Una vez ocurrida la fecundación tiene lugar un huevo, del que nace una pequeña larva (plánula) que nada libremente hasta descender al fondo marino y adherirse a un sustrato o base (fase pólipo), hasta alcanzar la etapa de adulto (medusa).

Durante la fase de pólipo, adopta forma de saco y se mantiene fijo; poco a poco va desarrollando sus tentáculos y pasa a flotar libremente.

¿Dónde viven las medusas?

Viven en todos los océanos del mundo, particularmente en los mares cálidos, a distintos niveles de profundidad y de temperatura, flotando en la columna de agua en solitario o en grupo (enjambre o flor de medusas).

Ciertas especies (Hydromedusae) habitan en cuerpos de agua dulce (ríos o lagos poco profundos).

¿Qué comen las medusas?

Son carnívoras, y se alimentan principalmente de zooplancton, de pequeños crustáceos, moluscos, peces de reducido tamaño u otras medusas.

¿Cómo se alimentan las medusas?

Una vez capturada la presa, gracias a células especializadas presentes en sus tentáculos que contienen toxinas paralizantes, inmovilizan a la misma con ¡cientos de potentes inyecciones en segundos! capaces de perforar su exoesqueleto y tejido.

Luego la llevan a la zona oral (parte inferior), liberando una especie de fermento gástrico que degrada el alimento para facilitar su digestión.

¿Cómo se mueven las medusas?

Para desplazarse, las medusas usan el agua que circula por su cuerpo y que ingresa a través del único orificio que poseen; luego la expulsan, como especie de un propulsor que le inyecta fuerza para contraer su cuerpo y moverse.

Tipos de medusas

Se clasifican en tres grupos o clases diferentes: Scyphozoa, Cubozoa e Hydrozoa. En la actualidad, se ha agregado una nueva clase (Staurozoa) que continúa en estudio y discusión.

Clase Scyphozoa (Escifomedusas)

Habitan en todos los tipos de ambientes marinos y agrupa a las medusas de mayor tamaño, conocidas como «verdaderas medusas» que pueden alcanzar los 3 metros de diámetro, como la medusa «fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea)»

Clase Cubozoa (Cubomedusas)

Viven en todos los mares tropicales pero son especialmente abundantes en el Indo-Pacífico; son medusas relativamente pequeñas cuya campana tiene forma cuadrada o cúbica.

Dentro de esta clase se encuentran las medusas más irritantes, con algunas representantes como «la avispa de mar (Chironex fleckeri) o medusa caja», cuyo veneno ¡puede paralizar el corazón humano en 3 minutos!

Hydrozoa (Hidromedusas)

Ocupan ambientes marinos y algunas especies viven en cuerpos de agua dulce (ríos, lagos…), como la medusa «Craspedacusta sowerbyi»; suelen ser pequeñas y transparentes y adoptan múltiples formas (planas, semiesféricas, globosas…).

Clase Staurozoa (Estauromedusas)

Viven en aguas superficiales y frías; es una clase reciente que incluye a las medusas con apariencia de pólipo (forma de columna o bolsa y tentáculos pequeños, orientados hacia arriba).

Ejemplares

• Medusa común.
• Avispa de mar o medusa caja.
• Medusa Luna.
• Medusa del Mediterráneo.
• Medusa melena de león.
• Medusa botón azul.
• Medusa clavel.
• Medusa velero.
• Medusa nomura.
• Medusa gelatina de cristal.
• Medusa inmortal.
• Medusa ortiga de mar.
• Medusa bola de cañón.
• Medusa de agua dulce.
• Medusa de la cruz.
• Medusa blanca.
• Medusa mosaico.
• Medusa del Amazonas.
• Medusa gigante de Japón.

¿Todas las medusas son venenosas?

Sí; como todos los cnidarios cuentan con células especializadas (nematocistos) que producen y almacenan veneno y su función principal está relacionada con un papel defensivo.

Sin embargo, no todas las picaduras son mortales, los síntomas varían entre un ligero dolor, hormigueo y parálisis de la zona, hasta un paro cardiorrespiratorio.

Entre las especies más venenosas están: ortiga de mar (Chrysaora fuscescens), avispa de mar (Chironex fleckeri), la medusa irunkandji (Carukia barnesi), y la medusa melena de león (Cyanea capillata).

¿Cómo inyecta su veneno una medusa?

El veneno de las medusas está compuesto por varias sustancias entre las que destaca la hipnocina, que afecta directamente a las células provocando parálisis muscular, imposibilitando el movimiento y la respiración.

Dicho veneno es producido por células especializadas llamadas «nematocistos» y almacenado en unas estructuras muy finas en forma de minúsculos cabellos (cnidocitos).

Al mínimo roce con su cuerpo, principalmente sus tentáculos, la medusa libera estos cnidocitos, actuando como miles de aguijones microscópicos que penetran el tejido de la presa. Así, el veneno es inyectado en ¡fracciones de segundo!

¿Qué hacer si te pica una medusa?

¡Mantén la calma! Y aléjate lentamente para revisar el área afectada y de ser posible, retirar los filamentos punzantes adheridos a la piel mediante el uso de unas pinzas o algún otro instrumento acompañado de agua de mar o vinagre comercial.

A pesar de haber visto en películas que bañar con orina el área afectada sirve para disminuir el efecto del veneno, esto no es cierto; por el contrario, se ha demostrado (en laboratorios) que acelera la liberación de las sustancias tóxicas.

Para calmar el dolor y ardor provocado, se recomienda el uso de lidocaína (anestésico local); si la lesión y el dolor persiste y aparecen otros síntomas (mareos, náuseas, dolor de cabeza, asfixia…) inmediatamente se debe acudir al médico.

Actualmente, existe un antídoto contra las picaduras de medusas (principalmente la de «la avispa de mar») y continúan realizándose pruebas para medir su capacidad neutralizante.