Si de lugares grandiosos y lleno de misterios se trata, el mar (y sus profundidades) ocupa un lugar privilegiado, con especies increíbles y de características únicas.
Medusas, corales, y otros animales singulares son una muestra de ello, y pertenecen al grupo conocido como celenterados (o celentéreos), habitando en nuestro planeta desde hace unos 700 millones de años.
Hoy día, es posible encontrar más de 9000 especies, exclusivamente acuáticas, y otras tantas esperan ser descubiertas, pues se estima que solo se ha explorado cerca del 5% de los océanos ¡imagínate!
¿Quieres saber más? Descubre cuáles son las principales características de los celenterados y por qué se consideran tan importantes para el planeta.
¿Qué son los celenterados?
Llamados también celentéreos, son un grupo de animales invertebrados (no tienen columna vertebral), de consistencia gelatinosa y tamaño variable, que presentan simetría radial, es decir, a partir de un eje central (la boca), el cuerpo se puede dividir en partes iguales.
Su nombre surge de dos vocablos griegos: «koilos» que significa hueco, y «énteron», intestino; dando lugar a la palabra «celentéreo» o «intestino hueco», llamado así, por tener un solo orificio que funciona como boca y ano al mismo tiempo.
Dicho grupo incluye pólipos, medusas, anémonas de mar, corales, e hidras.
¿Dónde viven?
Los celenterados son acuáticos y casi todas las especies viven en el mar, desde las aguas cálidas hasta las árticas (polo norte), en las zonas de marea poco profundas o en las oscuras profundidades; solo algunos habitan en aguas dulces, como ríos o lagos (género Hydra).
Pueden vivir en colonias (comunidades numerosas), como los arrecifes de coral, o ser solitarios, anclados en el fondo oceánico o moviéndose con la corriente de las aguas.
Características de los celentéreos
No tienen esqueleto, ni cabeza, ni cerebro.
Están compuestos por agua (95%), y comúnmente tienen forma de columna (corales), bolsa (pólipos) o sombrilla (medusas).
Poseen simetría circular o radial (parecida a los rayos de un rin de bicicleta) que parte de un punto central (la boca) y distribuye al cuerpo simétricamente.
Su tamaño varía desde unos pocos milímetros hasta varios metros (en el caso de las medusas gigantes).
Su cuerpo está formado por dos capas: una exterior (epidermis) encargada de su protección e interacción con el medio; y otra interior (gastrodermis), cuya función principal es digestiva, separadas por un tejido gelatinoso (mesoglea).
Tienen receptores luminosos (manchas oculares, ocelos), formados por un grupo de células que le permiten distinguir luces y sombras. ¡La medusa, posee una estructura sensorial (ropalio) con ojos complejos que pueden contener córnea, lentes y retina!
Cuentan con una única abertura, llamada estomodio, que cumple la función tanto de boca como de ano; y conecta el exterior con una cavidad interna que funciona como aparato digestivo (celenterón).
Su boca está rodeada de tentáculos (en múltiplos de seis u ocho) cuyo tamaño varía según la especie, desde pocos milímetros hasta varios metros.
En sus tentáculos, se encuentran unas células urticantes (que producen picor y ardor intenso) llamadas nematoblastos, usadas para retener a la presa y como mecanismo de defensa, y que al mínimo roce, se activan para expulsar veneno.
No poseen órganos, sino tejidos.
Sistema nervioso
No disponen de sistema nervioso central, pero sí de ciertas células nerviosas, ubicadas en los tentáculos y el cuerpo, que funcionan como sensores (redes de neuronas), capaces de detectar estímulos externos (táctiles, químicos, luminosos).
Sistema digestivo
El sistema digestivo de los celenterados es un modelo simple, formado por una cavidad gástrica (digestiva) localizada en el centro del cuerpo, que se comunica al exterior por un solo orificio (boca y ano a la vez).
¿Cómo es el sistema circulatorio de los celentéreos?
No tienen sistema circulatorio; en la cavidad gástrica (llamada también gastrovascular) se realiza la función de circulación, mediante un proceso llamado difusión, a través del cual sus células captan el oxígeno del agua que entra a la cavidad para bañar a los tejidos.
Sistema muscular
Su sistema muscular es sencillo, formado por células que cubren su cuerpo (llamadas epiteliales), y le permiten realizar contracciones musculares.
¿Cómo es su reproducción?
Su reproducción es sexual (los espermatozoides nadan para alcanzar al ovario, penetran y fecundan al óvulo), asexual (se fragmenta una parte del adulto para originar un nuevo ser) o alternando ambas. Algunas especies son hermafroditas (producen óvulos y espermatozoides a la vez).
¿Cómo es la respiración de los celenterados?
Ocurre a través de la capas de su cuerpo (respiración cutánea o directa), mediante células que contienen diminutos hilos (flagelos) encargados de captar oxígeno a través de las paredes externas, y por la circulación del agua dentro de la cavidad digestiva.
¿Cómo se nutren?
Los celenterados son principalmente carnívoros, incluyendo en su dieta animales acuáticos pequeños (peces, camarones, plancton, gusanos…) además de residuos orgánicos, y practican la depredación (caza a otros organismos).
Las medusas usan los tentáculos para inmovilizar a su presa y llevarla hasta su boca para tragarla, las anémonas atrapan peces empleando su boca como una red, y los corales absorben nutrientes suspendidos en el agua, actuando como una aspiradora.
Su digestión es mixta; una vez dentro de la cavidad digestiva, se liberan sustancias (enzimas) que disuelven el alimento (digestión extracelular). Por último, lo que no se puede descomponer, es absorbido por las moléculas de las paredes internas (digestión intracelular).
Tipos de celentéreos
Anteriormente, los Celentéreos (Celenterados) o «Coelenterata», se dividían en dos grupos: cnidarios y ctenóforos.
Estudios genéticos y moleculares recientes asumen que los cnidarios y los ctenóforos hoy día pueden separarse en grupos o filos diferentes.
Por ello, se emplea el nombre de cnidarios como denominación actualizada para los celenterados y los ctenóforos son incluidos en un filo distinto, conocido como «ctenophora»
Cnidarios
Se caracterizan por presentar cnidocitos (células urticantes o irritadoras), de allí su nombre; las especies pueden adoptar dos formas o morfologías clásicas: pólipos (sésiles o fijos) y medusas (forma de vida libre).
Pólipos
Los pólipos tienen forma de columna o bolsa, sujeto al fondo del mar o a las rocas (hidra, la anémona, los corales), y tentáculos pequeños, orientados hacia arriba.
Variedades de pólipos
Anémona alfombra, anémona fresa, coral rojo, coral cerebro, hydra viridissima…
Medusas
Las medusas son organismos móviles, con forma de sombrilla y tentáculos de variado tamaño, orientados hacia abajo.
Variedades de medusas
Medusa inmortal, avispa de mar o medusa caja, medusa sombrilla tropical, medusa bala, medusa luna, medusa moteada…
Los cnidarios también suelen clasificarse en cinco subgrupos:
- Antozoos (anémonas de mar y los corales).
- Hidrozoos (Hidras y algunos tipos de medusas).
- Escifozoos (medusas con forma de sombrilla).
- Cubozoos (o cubomedusas) llamadas comúnmente «avispas de mar» por su mortal veneno.
- Y más recientemente, Mixozoos (parásitos microscópicos).
Importancia de los celenterados
Mantienen el equilibrio ecológico marino y son refugios (arrecifes de coral) para muchas especies. También tienen interés económico, pues sus concentraciones suponen pérdidas pesqueras y peligro para los nadadores que entren en contacto con ciertas especies (medusas).
Además son usadas para crear joyas (como el coral rojo, por ejemplo).
(Si deseas conocer más al respecto, puedes visitar: Estas medusas pueden picar sin llegar a tocar a su presa)