Cuando se nos pregunta a qué familia de animales pertenece la salamandra, en más de una ocasión la respuesta ha sido los reptiles, por su parecido a las lagartijas y su forma de andar.
Sin embargo, sus parientes más cercanos ¡son los sapos y las ranas! pertenecientes a los «anfibios»
Ya sea sumergida en el agua, o en lugares húmedos en la tierra, es posible encontrar alguna de las 695 especies vivientes de «salamandras», definidas por el nombre de su orden «Caudata, “con cola”», y fáciles de reconocer por el color de su «piel negra con manchas amarillas»
Sirenas, tritones y salamandras gigantes, son solo algunas de ellas, dueñas de una admirable capacidad regenerativa y consideradas desde la antigüedad como seres fantásticos, «capaces de dominar al elemento fuego» con su poder sobrenatural.
¡Echemos un vistazo a algunas de las características de este animal exótico, lleno de atributos y misterio! Descubre los tipos de salamandras que existen y varios datos interesantes sobre ella.
¿Qué es la salamandra?
La salamandra es un anfibio urodelo, del griego «ourá, “cola” y delos, “visible”», es decir, dotado de cola, un cuerpo alargado y patas cortas, de colores y tamaños variables, con la capacidad de habitar tanto en zonas acuáticas como terrestres.
El nombre común «salamandra» se refiere a una criatura divina forjada de cielos e infiernos, capaz de caminar a través del fuego, y salir intacta.
Las salamandras son descendientes de los primeros vertebrados (animales con columna vertebral) que surgieron de las aguas, y según un reciente descubrimiento de fósiles realizado en China, se estima que habitan la tierra hace 160 millones de años.
¿A qué grupo pertenece la salamandra?
Las «salamandras» pertenecen al «Grupo o Filo “Cordados” (Chordata), del griego ‘khordota’, es decir, con cuerda» que indica la presencia de una cuerda (columna vertebral).
A su vez, pertenece al Subfilo (subgrupo) «Vertebrata, “vertebrado”», «Clase Amphibia, “anfibios”, del griego ‘amphi’, ambos y ‘bios’, vida» que describe su capacidad de llevar una doble vida (acuática y terrestre).
Finalmente, se clasifican dentro del Orden «Caudata, “con cola”», y las especies actuales están distribuidas en diez familias.
Características de la salamandra
- Cuerpo alargado, hocico y cabeza algo aplanados. Normalmente, la hembra es más grande que el macho.
- Ojos grandes y saltones, de color negro.
- Lengua larga y pegajosa.
- La mayoría de las especies tienen dientes pequeños.
- Cuatro patas cortas, gruesas y simétricas; comúnmente con cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las patas posteriores, y se adaptan según su hábitat (dedos alargados para las trepadoras y cortos para los que habitan en las rocas).
- Algunas especies acuáticas (sirenas y anfiumas) han reducido o eliminado sus extremidades posteriores (adoptando la apariencia de una anguila).
- Cola ancha, y delgada hacia la punta, útil para equilibrar su peso, prensarse de ramas y árboles, saltar e impulsarse. Además, ¡la cola es usada en el cortejo y como mecanismo de defensa, desprendiéndose de su cuerpo al sentirse amenazada!
- Movimiento coordinado, la pata superior derecha se mueve junto con la inferior izquierda (y viceversa), acompañado del balanceo de su columna vertebral.
- Tamaño variable, comúnmente entre los 12 y 30 centímetros.
- Hábitos nocturnos, evitando la luz directa del sol.
- Piel húmeda, porosa y suave al tacto, sin escamas (excepto los tritones, que pueden tener piel áspera), cubierta de moco, sustancia favorable para mantener su humedad y a la hora de nadar.
- Color de piel negro brillante, combinado con colores vivos (amarillo, naranja, rojo) en forma de manchas, puntos, rayas, y bandas, que sirven como señales de advertencia a sus depredadores y para atraer a la hembra durante el cortejo.
- Las especies que habitan en cuevas carecen de pigmentación, y su piel adopta color rosa pálido o transparente.
- Increíble capacidad de regeneración, ¡pueden reparar su corazón, cerebro y columna, y hacer crecer una extremidad completa!
- Ciertas especies pueden segregar veneno (llamado tetrodotoxina) de las glándulas de su piel, que actúa como irritante y tiene mal sabor, así como feromonas (que indican su disponibilidad sexual en el cortejo).
¿Sabías que…? La salamandra común (Salamandra salamandra) tiene una cresta en su lomo que contiene glándulas venenosas, e inclina su cuerpo para dirigir un chorro de líquido tóxico a su atacante, a una distancia de hasta 80 centímetros.
Sistema nervioso
La salamandra tiene un sistema nervioso central, su cerebro está conectado a dos áreas sensoriales (epitelio olfativo y órganos vomeronasales) que recogen olores y detectan señales químicas (feromonas).
Sentidos
Órganos de la vista y olfato bien desarrollados, distingue colores y está adaptado a la visión nocturna; algunas especies son ciegas o sus ojos están cubiertos de piel (la salamandra ciega de Georgia).
A nivel de tacto, las salamandras poseen receptores mecánicos en su piel, sensibles a los cambios de temperatura, contaminación y movimiento.
El gusto está asociado a la detección de señales químicas y presentan dos oídos internos, capaces de detectar vibraciones de baja frecuencia (500-600 Hz). Ciertas especies pueden oír mediante la vibración de sus pulmones.
¿Sabías que…? A pesar de considerarse mudas, las salamandras pueden generar un sonido a través de su nariz (tictac) o usando los músculos de su garganta (chasquido) posiblemente para confundir a su depredador.
Sistema respiratorio
En la mayoría de los casos, las salamandras acuáticas respiran mediante branquias externas (como plumas o mechones) a los lados de su cabeza, ciertas especies lo hacen a través de pulmones (pequeños sacos), y algunas poseen tanto pulmones como branquias.
En las especies terrestres, el intercambio de gases ocurre a través de la piel y los tejidos de la boca.
Sistema circulatorio
Las salamandras tienen un sistema circulatorio doble (dos circuitos): uno que impulsa la sangre bombeada por el corazón a los órganos respiratorios, y otro que lleva la sangre desde el órgano respiratorio a cada órgano, mediante una densa red de vasos sanguíneos debajo de la piel.
Sistema muscular
Formado por músculos lisos, estriados y cardíacos, unidos por tejido conjuntivo (que sostiene y protege los órganos del cuerpo), y determinan los movimientos (voluntarios e involuntarios).
Aparato digestivo
El aparato digestivo de las salamandras es simple, formado por la boca, el esófago que lleva al estómago (de forma alargada), y un intestino (tubo recto) que termina en la cloaca (orificio para eliminar desechos, orinar y conducto para reproducción).
Aparato reproductivo
El macho posee órganos masculinos (testículos) y la hembra, órganos femeninos (ovarios), en forma de pequeñas bolsas.
¿Cómo se reproducen las salamandras?
El apareamiento es nocturno y casi todas las especies se reproducen por fecundación interna.
Ocurre cuando el macho coloca en zonas cercanas al agua (o en el agua) un espermatóforo (saco gelatinoso que contiene el esperma) y si la hembra lo acepta, lo recogerá, para almacenarlo en un depósito (espermateca), y ¡puede retenerlo hasta por más de un año!
Una vez fecundadas, la salamandra hembra libera los huevos en el agua (reproducción ovovivípara), y al romperse, nace una larva acuática, que se desarrolla hasta convertirse en un adulto (acuático o terrestre) por metamorfosis (cambios en ciclos de vida).
Existen especies que tienen reproducción vivípara (para larvas completamente transformadas).
En las salamandras más primitivas, ocurre la fecundación externa, cuando el macho emite el espermatóforo sobre una masa de huevos.
¿Sabías que…? Durante el cortejo, el Tritón vulgar (Triturus vulgaris) macho hace que su cola vibre contra su cuerpo y se golpea con ella, para que la hembra voltee a verlo.
¿Dónde viven las salamandras?
Las salamandras habitan en zonas húmedas y sombrías, rodeadas de vegetación (pantanos, arroyos, lagos…), en áreas montañosas (cercanas a ríos, charcas) escondidas entre los troncos, el musgo, las hojas, o en zonas costeras. También es posible encontrarlos en minas y cuevas.
Se encuentran distribuidas ampliamente en América del Norte (cerca del 33% del total de especies) especialmente en la región de los Montes Apalaches, en Europa, Asia, África del norte…y unas pocas especies en Sudamérica.
¿Sabías que…? En el año 2020, científicos de Hungría descubrieron una rara especie de salamandra de cueva (Proteus anguinus) que ha permanecido inmóvil en el mismo lugar desde hace 7 años ¡sin moverse ni un milímetro!
Tiempo de vida de una salamandra
A nivel general, el tiempo de vida estimado de una salamandra es entre 25 y 30 años, ciertas especies (salamandra gigante) pueden alcanzar una vida de 80 años en estado salvaje y 55 años en cautiverio.
¿Qué comen las salamandras?
Las salamandras son carnívoras y prefieren insectos y animales pequeños como alimento (crustáceos, larvas de insectos, anélidos como lombrices de tierra, gusanos y arácnidos).
Para la captura de su presa, la salamandra terrestre lanza su larga lengua pegajosa, asegurando su ataque con una tarea ¡que dura menos de medio segundo!
Las especies acuáticas son excelentes nadadoras y emplean sus bocas y dientes para la caza, consumiendo pequeños peces, renacuajos, sanguijuelas, huevos de mosquito…
En aguas efímeras (solo tiene agua cuando llueve), es posible que los renacuajos de salamandras puedan comerse unos a otros; y los adultos de las salamandras de vientre negro, puede devorar otras especies de salamandras.
Tipos de salamandras
Existen cerca de 695 especies vivientes de salamandras, organizadas en diez familias.
Plethodontidae
Reúne a 440 especies, distribuidas mayormente en el continente americano y no tienen pulmones, por lo que respiran mediante la piel y los tejidos de la boca.
Ejemplares
Salamandra delgada de California (Batrachoseps attenuatus), Salamandra de grieta coreana (Karsenia coreana)…
Salamandridae
Tiene dos grupos bien diferenciados: Tritones (87 especies) salamandras semiacuáticas (alternan entre hábitats acuáticos y terrestres), con patas palmeadas y una cola en forma de paleta; y salamandras terrestres (18 especies).
Ejemplares
Tritón alpino (Ichthyosaura alpestris), Salamandra común (Salamandra salamandra)…
Hynobiidae
Conocidas también como salamandras asiáticas, reúne 60 especies.
Ejemplares
Afghanodon mustersi, Batrachuperus karlschmidti…
Sirenidae
Contiene 4 especies de salamandras, de cuerpo alargado y cola desarrollada con solo dos extremidades (patas posteriores ausentes), adaptadas a la vida acuática.
Ejemplares
Sirena enana del norte (Pseudobranchus striatus), Sirena mayor (Siren lacertina)…
Amphiumidae
Habitan solo en Estados Unidos e incluye 3 especies, diferenciadas por el número de dedos de sus patas; tienen vida acuática y se caracterizan por ser de gran tamaño.
Ejemplares
Anfiuma de tres dedos (Amphiuma tridactylum), Anfiuma de dos dedos (Amphiuma means) y Anfiuma de un dedo (Amphiuma pholeter).
Ambystomatidae
Llamadas también salamandras topo, comunes en cuevas y lugares subterráneos, e incluye 37 especies.
Ejemplares
Ajolote (Ambystoma mexicanum), Ajolote de piel fina (Ambystoma bombypellum)…
¿Sabías que…? El «ajolote (Ambystoma mexicanum)» es capaz de regenerar la parte de la médula espinal afectada por una lesión, ¡un acto increíble que los científicos quieren aplicar en los seres humanos!
Rhyacotritonidae
Se encuentran en bosques costeros de montañas rocosas y abarca 4 especies.
Ejemplares
Salamandra olímpica (Rhyacotriton olympicus), Salamandra torrente (Rhyacotriton kezeri)…
Proteidae
Incluye 6 especies completamente acuáticas y habitan comúnmente en cuevas.
Ejemplares
Proteo, Proteus anguinus, Necturo (Necturus maculosus)…
Cryptobranchidae
Reúne a salamandras gigantes, y agrupa 3 especies ubicadas en China, Japón y Estados Unidos, con tamaños que varían entre 70 centímetros y 1,80 metros.
Ejemplares
Salamandra gigante china (Andrias davidianus), Salamandra gigante del Japón (Andrias japonicus) y la salamandra gigante americana (Cryptobranchus alleganiensis).
¿Sabías que…? La «salamandra gigante china (Andrias davidianus)» era considerado el anfibio más grande (1.80 metros); sin embargo, un descubrimiento reciente, destaca que el puesto ahora es ocupado por su prima, la «Andrias ligoi» con ¡2 metros de longitud!
Dicamptodontidae
Esta familia fue incluida en el año 2006 como parte de los Ambystomatidae (aún continúa en discusión), incluyendo 4 especies de gran tamaño.
Ejemplares
Salamandra gigante de Idaho (Dicamptodon aterrimus), Salamandra gigante de California (Dicamptodon ensatus), Salamandra gigante de Cope (Dicamptodon copei) y la Salamandra gigante del Pacífico (Dicamptodon tenebrosus).
Salamandra y su significado espiritual
Diversas culturas han definido a la salamandra como un ser fantástico, de gran significado espiritual, vinculada a uno de los cuatro elementos, el fuego.
Representada como una criatura mitad dragón, mitad lagarto, rodeada por llamas, forma parte de grandes historias, como la del conquistador Alejandro Magno y cómo acabaron con todo un ejército gracias al veneno de las salamandras y su gran poder.
Personajes como Leonardo Da Vinci aseguraba que la salamandra se alimentaba de fuego.
Así, fue convirtiéndose en símbolo de la energía espiritual, que puede equilibrar el calor del fuego y liberarse de las llamas de la tentación sin ser herida, y asociada al movimiento de los volcanes, capaz de regenerar la naturaleza y todas las formas de vida existentes.
Y todo ¡gracias a la humedad de su piel! que puede protegerla durante algunos segundos de las llamas, y permitirle escapar.