La llama es un mamífero pariente del camello que se caracteriza por tener un cuello largo, ojos grandes, pestañas llamativas, orejas redondeadas y un pelaje grueso con una gran variedad de colores que van del marrón al blanco.
Habita en las zonas montañosas de la Cordillera de los Andes, y de seguro la conoces porque tiene la fama de escupir.
Ha sido un animal doméstico desde hace miles de años, usado como medio de carga y transporte, proveedor de lana y carne, y de gran valor simbólico.
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¿Qué es la llama?
La llama o Lama glama (nombre científico) es un animal fuerte, de gran tamaño, propio de Sudamérica (tribu Lamini) perteneciente a la familia «Camelidae» y el género «Lama».
Es un mamífero «artiodáctilo», llamado así por apoyar en el suelo dos dedos de cada una de sus cuatro patas, y desciende de una especie salvaje llamada «guanaco», domesticada hace muchos años por los pobladores andinos.
Características de la llama
- Su cuerpo es robusto, esbelto, con pelaje grueso, abundante, cuya coloración varía del beige oscuro hasta el blanco, aunque el más común es marrón rojizo con manchas blancas o amarillas.
- Tiene cabeza pequeña, con orejas largas y redondeadas, en forma de banana, inclinadas hacia el centro de la cara, y un cuello largo y delgado.
- Posee ojos grandes, con párpados que sobresalen y pestañas voluminosas.
- Su labio superior tiene una hendidura en el medio que lo divide en dos partes, y el labio inferior es relativamente grande.
- Cuenta con 32 dientes, exhibiendo los incisivos.
- El hocico es alargado.
- La cola es corta y erguida; su largo varía entre 17 y 23 centímetros.
- Cada una de sus cuatro patas cuenta con dos dedos con uñas descubiertas, provistos de almohadillas gruesas en las plantas.
- Su peso varía entre los 130 y 200 kilogramos, siendo la hembra de menor peso que el macho.
- Mide entre 1.60 y 1.80 metros de alto, y de 1.50 a 2 metros de largo.
- En promedio, viven entre 15 y 20 años.
Variedades de llamas
En función del pelaje, se distinguen dos variedades o razas de llamas: Chaku y Kara.
Chaku
Conocida también como choco, tampulli o lanuda, se caracteriza por tener todo el cuerpo cubierto con un pelaje bastante largo y tupido.
Kara
Llamada también cara-sullo o pelada, tiene un pelaje corto y escaso, siendo empleada como animal de carga y productora de carne.
Diferencias entre llama y alpaca
La llama tiende a confundirse con su pariente la alpaca; sin embargo, existen ciertos rasgos que permiten diferenciarlas entre sí.
En primer lugar, la llama es de mayor tamaño que la alpaca (prácticamente el doble).
También, la llama posee orejas paradas, firmes y redondeadas, mientras que la alpaca tiene orejas más menudas y caídas.
Respecto al pelaje, las llamas cuentan con un pelaje grueso; las alpacas tienen pelaje más fino y espeso.
Por último, la llama es empleada para transportar bultos de gran peso y se adaptan en alturas de más de 5.500 metros sobre el nivel del mar, mientras que la alpaca no es un animal de carga y vive en alturas menores de 4.500 metros.
¿Dónde vive la llama?
Es originaria de Sudamérica; habita en las zonas montañosas de la Cordillera de los Andes (Altiplano), que ocupa el Este de Bolivia y Perú y el Norte de Argentina, a una altura entre 3.600 y 5.500 metros sobre el nivel del mar, donde el clima es frío y seco.
Actualmente se encuentra también en Europa, Australia y Norteamérica. Se ha intentado introducir su especie en otros países, pero ha sido un fracaso por su incapacidad para adaptarse a un clima distinto a su lugar de origen.
Por ser un animal doméstico, se encuentra en las comunidades campesinas, formando parte de rebaños mixtos con alpacas, ovinos y vacunos, siendo poco común verla en ambientes salvajes.
¿De qué se alimenta la llama?
Es un animal herbívoro, y su dieta incluye líquenes, arbustos, hojas, brotes de plantas…
Se provee de agua a través de los alimentos que consume y estando cerca de cuerpos de agua de los que pueda beber, y se adapta al forraje (hierba verde o seca con que se alimenta al ganado) ya que está preparada para pastar.
Su proceso de digestión es largo, ya que ¡el alimento debe transitar por sus tres estómagos!, devolviendo la comida para ser triturada y digerirla por completo.
¿Sabías que…? Cuando se acerca a una fuente de agua, la llama puede llegar a beber hasta 3 litros de una sola vez, y luego pasar días sin tomar agua. Clic para tuitear¿Cómo se reproducen las llamas?
La reproducción es sexual; durante la época de celo, el macho lucha por lograr la superioridad y la posesión de varias hembras, que persigue al azar para aparearse, defendiendo su posición ante cualquier intruso.
La hembra en celo es receptiva y adopta la posición de sentada; el macho la monta en esa posición; aquella hembra no receptiva, rechazará el cortejo, escapando y escupiendo; sin embargo, en ocasiones, el macho obliga el apareamiento.
La gestación comienza a las 24 horas de producido el apareamiento y se prolonga por 350 días (11 meses y medio), y la hembra da a luz a una sola cría que pesa entre 8 y 16 kilogramos y que, a la hora de nacido, puede comenzar a andar por sus propios medios.
La hembra amamanta a la cría hasta el cuarto mes de edad y como no puede lamerlo (por su corta lengua), le acaricia y emite sonidos.
Comportamiento de la llama
Por no existir población salvaje, es difícil determinar la organización social de la llama; sin embargo, se considera que, en otros tiempos, vivía en grupos.
Se le describe como un animal dócil, inteligente, fácil de entrenar y muy territorial; las interacciones entre machos adultos pueden ser agresivas, con comportamientos que incluyen choques, patadas en el pecho y mordidas.
¿Por qué la llama escupe?
¡Escupir es su mecanismo de defensa! Si se siente amenazada, con exceso de carga, o recibe algún castigo, no dudará en lanzar un proyectil de saliva.
Su saliva tiene diferentes niveles, que va desde un aerosol suave hasta una sustancia verde, ácida, compuesta por sustancias digeridas parcialmente por el estómago que, ¡si entra en contacto con los ojos, puede resultar muy peligrosa!
También, las llamas pueden escupir como una muestra de dominio sobre otras llamas.
Si se crían de forma correcta, no es común que las llamas escupan a los humanos (a menos que se sientan amenazadas); existen casos en los que la llama ve a los humanos como parte de la manada, y su instinto territorial la hace reaccionar.
¿Sabías que…? Una llama puede escupir a una distancia aproximada de 10 a 15 pies con gran precisión. Clic para tuitear
Importancia de la llama en la cultura andina
La llama tiene un profundo valor simbólico, religioso y cultural.
Particularmente, la cultura Inca la empleó para sacrificios en ceremonias (como la Fiesta del Sol), como medio de transporte y bestia de carga para transacciones comerciales, la construcción de templos y la explotación de minas de oro y de plata.
Además, era símbolo del poder soberano; el Inca recibía como regalo la napa, una «llama blanca» y fina, adornada con mantas bordadas, zarcillos de oro y un collar de conchas rojas.
En la actualidad, sigue desempeñando un papel importante para el poblador altoandino, y es criada para aprovechar su carne y piel, y como animal de carga.
Su intestino se usa para hacer cuerdas y tambores, su fibra para tejer abrigos y su excremento como combustible y abono.
Referencias
Gray, A. (2021). Covid-19 treatment hope derived from llamas. Veterinary Record, 189: 264-265. https://doi.org/10.1002/vetr.1025