Descripción
El Búho nival o Búho de las nieves es una ave rapaz (ave de presa o rapiña) nocturna que mide unos 65cm de largo, la envergadura (distancia entre sus alas completamente extendidas) mide de 125 a 150cm y las hembras suelen ser más pesadas que los machos.
También es llamado búho blanco ya que es la única especie de búho con plumaje de este color; el mismo es grueso, cubre incluso su pico y sus patas para soportar el frío del norte, la mayoría de las hembras presentan salpicaduras de color marrón, gris o negro intercaladas en su plumaje blanco, mientras que los machos son casi completamente blancos, este dimorfismo sexual (características físicas que diferencian el sexo entre especies) es en su mayoría certero, sin embargo, esto en raras ocasiones puede variar.
Los búhos poseen plumas en la parte superior de su cabeza que simulan ser sus orejas. El Búho nival carece de ellas por lo que también son conocidos como lechuza blanca ya que las lechuzas tienen la cabeza totalmente redondeada.
Tienen ojos grandes de color amarillo en su retina, estos no se mueven para mirar hacia los lados dentro de sus cuencas, en vez de ello tienen la capacidad de rotar su cabeza a 270° para divisar todo su entorno. Como aves nocturnas tienen el sentido de la vista muy desarrollado, detectan a su presa a grandes distancias, esto les ayuda a cazar muy bien durante la noche con sus enormes y poderosas garras que cazan animales grandes y pesados como las liebres o gansos adultos.
La audición de estas aves es muy buena, esto les permite localizar a su presa oculta entre la vegetación para dirigirse directo al lugar. Además de estas cualidades de caza, al volar no emiten ningún tipo de ruido puesto que vuelan rompiendo la turbulencia en pequeñas corrientes de aire.
Alimentación
Al vivir en regiones en el que el verano no oscurece, adaptó sus habilidades de caza para la luz del día, son carnívoros y cazan mayormente, lemmings (roedores), marmotas, topos, patos, ardillas, mapaches, gansos, liebres, conejos, anfibios, peces, crustáceos, pequeños reptiles, huevos de cualquier ave e incluso comen otras especies de búhos más pequeñas.
¿Dónde vive el búho nival?
Son aves solitarias, habitan en zonas aisladas y suelen ser nómadas (van de un lugar a otro sin permanecer mucho tiempo en el mismo sitio). Habitan durante la época reproductiva y de cría en La Tundra, se trata de zonas cercanas a las polares que comprenden un ecosistema en las llanuras de las cumbres montañosas, parece desértico, sin embargo abunda la vegetación de los suelos.
Se distribuyen en algunas Islas del Ártico, Canadá, Alaska, algunas regiones del norte de Estados Unidos y comprenden varios países del continente Euroasiático (Europa y Asia).
Reproducción
El macho corteja a la hembra con demostraciones de sus habilidades de vuelo, movimientos ondulados, aleteos exagerados y profundos acompañados de un animal que han cazado en su pico, al finalizar su exhibición aterriza frente a la hembra dejando caer la presa e inclinándose para mostrar su plumaje moviendo las plumas de su cola; si la hembra no lo agrede, es aceptado.
Son monógamos, es decir, se reproducen con una sola pareja para toda la vida. Ponen entre 3 y 11 huevos dependiendo de la abundancia del alimento, estos son encubados durante unas 5 semanas por la hembra quien construye el nido en una depresión (parte hundida de un terreno) en la cima de una pequeña colina o dónde haya visibilidad.
El macho se encarga de buscar el alimento para las crías y para la hembra, quien cuida a los pequeños del frío y defiende de los depredadores, deben alimentarlos muy bien llevándoles lemmings que son los que aportan mayores nutrientes para las crías, los alimentan hasta las 9 o 10 semanas de vida.
El Búho de las nieves tiene por depredadores a los zorros, coyotes y lobos, pero también forman parte de ellos los humanos, en algunas culturas consumen su carne o los buscan por su majestuoso plumaje.